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LES PLANTES 



des noix petites et à coque dure, des noyaux 

 de prunes et de cerises, de plusieurs variétés 

 tranchées. 



Vers la fin de la période néolithique et 

 même pendant la période du bronze, beau- 

 coup de peuplades habitaient des huttes 

 bâties sur pilotis dans les eaux peu profondes 

 des lacs de la Lombardie, de la Bavière et 

 de la Suisse. Ces habitations, nommées 

 palafittes ou stations lacustres, ont été dé- 

 truites par le feu. Des fouilles pratiquées 

 dans la vase ont mis au jour des restes indi- 

 quant une agriculture en progrès et un degré 

 de civilisation déjà avancé. L'homme culti- 

 vait les céréales et les arbres fruitiers. Le 

 Froment et ses variétés, l'Amidonnier, l'En- 

 grain et le Foulard sont représentés par des 

 graines beaucoup moins grosses que les nô- 

 tres, mais très reconnaissables. L'Orge à 

 deux rangs, l'Orge à six rangs, le Millet 

 commun ou Panic miliacié et le Millet 



d'Italie sont abondants, ainsi que le Lin à feuilles étroites, espèce 

 vivace, distincte de notre Lin usuel. On trouve aussi des graines de 

 Favot qui devaient fournir de l'huile ; de petites pommes, tou- 

 jours fendues en long, sans doute pour la dessiccation ; des noyaux 

 de cerises, de prunelles et de prunes. Les stations plus récentes, 

 datant de l'âge du bronze, ont fourni, en outre, de l'avoine, des 

 pois, des fèves minuscules et des pépins de raisins. L'homme tra- 

 vaillait le bois, tissait le lin, broyait son grain à l'aide de meules 

 primitives et cuisait un pain grossier dont on a retrouvé un frag- 

 ment. 11 élevait des animaux domestiques pour l'agriculture, comme 

 le montre la découverte de jougs. 



Dans l'Egypte ancienne, les industries exploitant le règne végétal 

 étaient très prospères. Les tisserands façonnaient de beaux tissus de 

 lin qu'on retrouve aujourd'hui autour des momies; le Henné, le 

 Carthame étaient exploités pour la teinture ; la fabrication des par- 

 fums, la préparation des aromates étaient en honneur ; le Papyrus 

 fournissait un excellent papier qui est parvenu jusqu'à nous, avec 

 les hiéroglyphes dont il était couvert ; de l'Orge, on tirait une sorte 

 de bière sans houblon ; on cultivait le Blé, le Dattier, l'Olivier, le 

 Figuier sycomore, l'Oignon, l'Ail, la Fève, la Lentille, etc. 



Dans l'Inde, le Riz, la Canne à sucre, le Sésame, le Citronnier, 

 le Manguier, le Bananier sont cultivés depuis des millénaires, de 

 même qu'en Chine, le Thé, l'Oranger, l'Abricotier, le Pêcher, le 

 Mûrier blanc, le Riz, la Pastèque, le Canellier. 



Ces anciennes civilisations nous ont transmis, par l'intermédiaire 

 de la Grèce et de Rome, la plupart des plantes de première utilité 

 cultivées encore de nos jours. Il serait injuste d'oublier ce que nous 

 devons au Nouveau Monde et, en particulier, à la civilisation des 

 Incas. Les nombreuses graines et plantes trouvées dans les tombeaux 

 de l'ancien Pérou et datant du XI 1° auXV siècle de notre ère nous 

 renseignent sur ce sujet. Costantin et Bois ont étudié des restes 

 végétaux recueillis par le capitaine Berthon dans plusieurs anciens 

 cimetières des environs de Lima. Ce sont des tubercules de Ma- 



Epis de maïs des anciens tombeaux péruviens. 

 Le défrichement 



nioc, des graines de Cotonnier, d'Anone 

 chérimolier, de nombreux épis de Maïs ap- 

 partenant à plusieurs races et montrant que 

 la plante était parvenue à un remarquable 

 degré de perfectionnement cultural, puis des 

 fruits d'Arachide et des haricots, plantes 

 dont l'origine américaine ne fait plus au- 

 jourd'hui aucun doute; enfin, des Gourdes 

 calebasses dont la présence témoigne peut- 

 être de relations précolombiennes entre 

 l'Asie et l'Amérique, caria plante à gourdes 

 de pèlerin existe dans l'Inde. 



Partout où se sont étendues les cultures, 

 la flore naturelle a été profondément modi- 

 fiée. La Gaule était une immense forêt de 

 Chênes, de Hêtres et de Bouleaux, mais la 

 forêt des régions tempérées ne peut nourrir 

 l'homme ; à mesure que notre pays se peu- 

 plait, les arbres étaient abattus et le sol qu'ils 

 occupaient livré aux cultures. Il en a été de 

 même en bien des points du globe. 

 le débroussaillement sont des opérations 

 longues et pénibles. Dans les pays neufs où les moyens de transport 

 manquent et où le bois n'a aucune valeur, le feu prépare la besogne. 



Labourage à l'araire, en Bretagne. 



Le labourage. — Toute culture exige une préparation du 

 sol. Le première houe avec laquelle l'homme remua la terre fut 

 peut-être un de ces bois de cerf réduits à un seul andouiller, comme 

 ceux qu'on a trouvés dans les tourbières de Suède et dans les cités 

 lacustres. Des instruments tout aussi primitifs sont encore en usage : 

 les Fidgiens ont pour bêches des côtes de baleine, et certaines 

 peuplades d'Afrique utilisent des rondins de bois façonnés enferme 

 de cure-dent. Quant à la première charrue, ce fut, sans doute, une 

 grosse branche recourbée, sorte de crochet en bois dont une extré- 

 mité servait de soc et l'autre de manche. De pareilles charrues se 

 rencontrent encore, sans grands perfectionnements, dans l'Afrique 

 du Nord. Les Égyptiens y attellent des bœufs, les Arabes des dro- 

 madaires ou des ânes, ou même leur femme. Plus tard, la décou- 

 verte des métaux fit adapter à la charrue un soc en fer. L'allongement 

 de la flèche à laquelle on attelle les animaux, l'addition du contre, 

 qui fend d'abord la terre que le soc doit soulever, et celle d'un 

 manche simple ou bifurqué pour la direction, transformèrent la 

 charrue primitive en un araire. 



L'araire fut la charrue des Grecs et des Romains de l'antiquité, 

 celle du moyen âge; on le retrouve au Japon pour la culture du Riz, 

 en Egypte, en Algérie. L'araire, compliqué du versoir, pièce laté- 

 rale renversant sur le côté la terre soulevée par le soc, est encore 

 très employé dans certaines régions de la France. Cependant, on 

 y trouve surtout une charrue plus perfectionnée dont le corps ou 

 âge portant coutre, soc et versoir, se guide avec des mancherons. 

 Un avant-train à deux roues la supporte et un régulateur, fixé sur 

 l'âge, permet de modifier la profondeur du labour. On emploie 

 beaucoup aussi la charrue Brabani Joufc/e, comprenant deux corps 

 de charrue superposés qu'on retourne autour de leur âge commun 

 à chaque extrémité du sillon, ce qui permet 

 de renverser la terre toujours du même côté. 

 De toutes les opérations agricoles, le labou- 

 rage est la plus importante : il retourne, aère, 

 divise la couche superficielle du sol, active 

 les fermentations utiles, détruit les mauvaises 

 herbes, enfouit les engrais, facilite la germina- 

 tion et la pénétration des racines des plantes. 

 Les labours sont complétés par le hersage qui 

 ameublit le sol, et par le roulage qui le tasse, 

 couche les jeunes tiges des céréales et provoque 

 le tallage, c'est-à-dire la formation de nouvelles 

 tiges. Herse et rouleau sont actionnés le plus 

 souvent par les animaux domestiques; mais 

 dans la très petite culture, le moteur humain 

 — et pour cause — se substitue parfois au mo- 

 teur animal. La culture mécanique, ou moto- 

 culture, née en France, utilisée d'abord dans 

 les immenses domaines de l'Amérique du 

 Nord, a pris un développement important; 

 elle pare, en effet, à la rareté de la main- 

 d œuvre et permet la préparation de grandes 

 surfacesde terrain en un court espace de temps 

 favorable. Elle utilise des moteurs à vapeur 



