UTILITÉ DES VÉGÉTAUX 



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Récolte du caoutchouc d'Hevea, dans la presqu'île de Malacca. 



CAOUTCHOUC, GUTTA, GOMMES, RESINES 



Importance du caoutchouc. — La question des plantes 

 à caoutchouc est une de celles qui intéressent le plus vivement 

 nos colonies à l'heure actuelle ; pour se rendre compte de l'im- 

 portance du produit qui nous occupe, il suffit de rappeler qu'il sert 

 à fabriquer des gommes à effacer le crayon, des manteaux, des 

 chaussures, des vêtements de toute nature, des ballons d'enfants, 

 des jouets de toute sorte, des bandages pour roues caoutchoutées 

 de bicyclettes, d'automobiles et de voitures ordinaires, et ces 

 nouveaux débouchés industriels ont donné à l'exploitation des 

 plantes caoutchoutifères un essor incomparable. On emploie encore 

 le caoutchouc dans Vébonite, qui est du caoutchouc durci par 

 50 pour 100 de soufre (à 135°) et que l'on peut tailler sous toutes 

 les formes pour objets de chirurgie, tabletterie, optique, machines 

 électriques, etc., et qui a été fabriquée pour la première fois en 1851 

 par Morey. 



Il est intéressant de rappeler comment on a découvert un pro- 

 duit aussi utile. La première usine a été fondée en 1821 aux 

 environs de Londres ; c'est Hancock qui l'établit, qui créa le 

 laminoir ou mélangeur ; le ramollissement du caoutchouc à l'eau 

 chaude qui purifie le caoutchouc brut fut trouvé en 1837; l'em- 

 ploi de la benzine comme dissolvant, dû à Mac Intosch, date 

 de 1823; mais la plus importante découverte est celle de la 

 vulcanisation, due à l'Américain Goodyear, en 1836; elle con- 

 siste à le traiter par le soufre à 1 30" : il acquiert de la souplesse, 

 de l'élasticité, de la résistance au froid. Les efforts des inventeurs 

 pour perfectionner le caoutchouc ont été extraordinaires et jus- 

 tifient l'immense développement de l'industrie de cette substance. 



C'est en 1525 que Pierre Martyr, dans le livre De orbe nooo, 

 parle du suc des herbes durci au feu, de manière à faire des 

 paumes si élastiques qu'elles « bondissent en l'air et font des sauts à 

 peine croyables » ; en 1529, Sahagun a parlé cette fois d'un arbre 

 « ulli » dont la résine devient très élastique; « on en fait des 

 pelotes à jouer qui sautent plus que les balles faites avec du 

 vent ». Enfin en 1615, après Herrera, Torquemada signale la 

 grande valeur de Vulequahuitl pour faire non seulement des balles, 

 mais des cuirasses, des chaussures. Il rapporte que les indigènes 

 le recueillent dans des calebasses rondes où il acquiert plus de 

 consistance et se prend en masse gommeuse à laquelle on donne 

 la forme qui convient. Il ajoute qu'un de leurs jeux consistait à 

 faire marcher les baladins avec des chaussures d une forme per- 

 mettant difficilement l'équilibre; « la gaucherie des mouvements 

 et les culbutes continuelles de ces pauvres gens excitaient la 

 gaieté et les éclats de rire des spectateurs, » dit-il. Ces remarques 

 étaient tombées dans l'oubli quand, en 1736, La Condamine 

 retrouva cette substance à Quito, lorsqu'il était dans l'Amérique 

 du Sud pour la mesure du méridien terrestre ; il envoya à l'Aca- 

 démie des sciences quelques rouleaux d'une matière résineuse 

 connue dans cette ville sous le nom de caoutchouc. C'est seule- 

 ment à partir de cette époque que ce produit, maintenant si 

 répandu, commença à être connu en Europe. 



Extraction du caoutchouc. — On apprit ainsi à utiliser 

 une nouvelle matière que l'on pouvait trouver dans certaines 

 plantes qui possèdent ce que l'on appelle des laticifères, grands 

 éléments cellulaires à nombreux noyaux renfermant un liquide 

 blanc appelé latex, parce qu'il rappelle un peu le lait. Étudié au 



levage et sciage de la gomme brute. 



Collage des coutures d'un vêtement de caoutchouc. 



