PRODUCTIVITÉ DES TERRAINS, 183 
« çoit. La quantité d'eau nécessaire pour produire une bonne 
« récolte,n’a rien non plus d'absolu,elle dépend de la somme 
« de matières utiles dont l'eau peut se charger. » 
En ce qui concerne la couche de terre arable en général, 
on sait qu’elle s'améliore en recevant soit des agents atmos- 
phériques, soit par la décomposition des détritus organiques, 
plus de matières assimilables que la végétation en fixe dans 
les organes et les tissus des plantes, ou que le terrain en perd 
par voie d'exportation, ou de toute autre manière. 
On sait aussi que, depuis le commencement du monde, les 
terrains boisés et gazonnés s’améliorent et se fertilisent uni- 
quement par suite de la décomposition des détritus végétaux 
de toute nature, qui tombent et s'accumulent chaque année 
sur le sol (1); on sait encore que,depuis que la terre est culti- 
vée, toutes les générations ont vécu en fécondant leurs champs 
au moyen des fumiers et autres détritus végétaux, et cette 
expérience de près de 6000 ans peut passer pour assez con- 
cluante ; on sait enfin que les principes azotés favorisent le dé- 
veloppement des organes foliacés, et que les phosphates font 
sentir leur action sur la production des fruits et des graines. 
Les recherches de MM. Nobbe, Schrœæder et Erdmann (2) ont 
en outre prouvé que les grains de chlorophylle n’engendrent 
d’amidon autochtone que sous l'influence de la potasse, 
quelle que soit d’ailleurs la forme sous laquelle cette base se 
présente, et que par conséquent sans potasse les plantes 
n'assimilent pas et n’augmentent pas de poids. 
Mais les explications de ces phénomènes sont très-diverses, 
et ce n’est que par les travaux les plus récents de la chimie 
agricole, qu'on est à peu près arrivé à avoir quelques notions 
bien précises sur les causes de la fertilité de la terre. 
Les végétaux sont formés au moyen d'éléments organiques 
(carbone, oxygène, hydrogène et azote) et d'éléments inor- 
ganiques (phosphore, soufre, silice, fer, potasse, soude, 
(1) D'après M. Grandeau, les forêts et les prairies subsistent sans engrais et 
s’améliorent par leur existence même, parce que la végétation fourragère et 
forestière trouve dans l'atmosphère tout l'azote nécessaire à sa produc- 
tion. L’atmosphère peut fournir par hectare 75 kil. d’azote ; or la forêt n’en 
utilise que 1 pour cent de sa production ligneuse, soit 60 kil., et la prairie 
1.66 pour cent de la production fourragère, soit 74 kil. par hectare. 
(2) Voir Annales agronomiques, année 1875. 
