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surabondants à cette époque, on s'explique ainsi, Jusqu'à un 
certain point, pourquoi la production végétale a été d’abord 
assez faible et assez chétive, ainsi que le démontrent les vé- 
gétaux fossiles des premières périodes géologiques. Mais 
lorsque les débris végétaux, accumulés successivement sur 
le sol, ont fini par constituer peu à peu une couche d'humus, 
la végétation a pris un essor plus rapide, parce que les 
plantes ont trouvé, dans l'ammoniaque provenant de la 
décomposition des substances organiques azotées et dans les 
nitrates de la terre (1), un nouveau principe d’assimilation et 
de développement. 
Ces éléments azotés provenaient sans doute de l’ammo- 
niaque de l'air, mais ils avaient été accumulés et fixés par la 
végétation, puis préparés dans le sol par la nitrification. 
Le phénomène de la nitrification est, d'après les récents 
travaux de MM. Schlæsing et Müntz, un acte physiologique, dans 
lequel les propriétés du sol ne jouent qu'un rôle secondaire;,et 
où la condition primordiale est la présence du fermentnitrique 
(2). Il importe donc de bien préciser les différentes conditions 
nécessaires pour que la nitrification s'accomplisse. 
La nitrification ne peut s'effectuer que sous la triple influ- 
ence de l’air, de l'humidité et d’une substance organique en 
putréfaction (3); elle se continue alors même que la propor- 
(1) D'après les observations de M. Marié Davy, il est démontré que les effluves 
électriques de l'atmosphère ont non-seulement pour effet de former dans le 
sein de l’air des azotites d'ammoniaques et des azotates, soit par oxydation de 
l’azotite, soit par combinaison directe sous l’action des éclairs, mais encore 
qu’elles agissent d’une manière continue et par tous les temps sur le sol, pour 
y fixer l'azote sur les composés humiques. 
(2) Le ferment nitrique,dont le chloroforme suspend l’action et qui est détruit 
par une température de 100 degrés, n’est pas un ferment chimique; il rentre 
par conséquent dans la catégorie des ferments vivants ou ferments orga- 
nisés. 
(3) Lorsque la matière organique est divisée dans une masse minérale 
poreuse, humide, où l’air se renouvelle sans peine, l'oxygène atmosphérique 
entre alors directement en fonction, et les phénoménes qui se produisent sont 
de l’ordre de ceux de la combustion simple complète. L'azote lui-même est 
oxydé au moment où il sort des combinaisons et converti en acide nitrique. 
La série des réactions n’est à aucun moment insalubre. Il n’en est pas ainsi 
quand l'accès de l’oxygène est nul ou insuffisant : les phénomènes de com- 
bustion lente sont remplacés alors par ceux de putréfaction et les produits 
qui en résultent soit éminemment insalubres.........… La combustion est in- 
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