136 CHEFS-DŒUVRE LITTÉRAIRES 



mente, se corrompt et altère peu à peu les fibres du bois; 

 elles deviennent rouges, elles se désorganisent ; enfin elles 

 tombent en poussière. 



La durée totale de la vie peut se mesurer en quelque 

 façon par celle du temps de l'accroissement : un arbre ou 

 un animal qui prend en peu de temps tout son accroisse- 

 ment périt beaucoup plus tôt qu'un autre auquel il faut 

 plus de temps pour croître. Dans les animaux, comme 

 dans les végétaux, l'accroissement en hauteur est celui 

 qui est achevé le premier ; un chêne cesse de grandir long- 

 temps avant qu'il cesse de grossir : l'homme croît en hau- 

 teur jusqu'à seize ou dix-huit ans, et cependant le déve- 

 loppement entier de toutes les parties de son corps en 

 grosseur n'est achevé qu'à trente ans : les chiens prennent 

 en moins d'un an leur accroissement en longueur, et ce 

 n'est que dans la seconde année qu'ils achèvent de prendre 

 leur grosseur. L'homme, qui est trente ans à croître, vit 

 quatre-vingt-dix ou cent ans; le chien, qui ne croît que 

 pendant deux ou trois ans, ne vit aussi que dix ou douze 

 ans ; il en est de même de la plupart des autres animaux : 

 les poissons, qui ne cessent de croître qu'au bout d'un 

 très-grand nombre d'années, vivent des siècles, et, comme 

 nous l'avons déjà insinué, cette longue durée de leur vie 

 doit dépendre de la constitution particulière de leurs 

 arêtes, qui ne prennent jamais autant de solidité que les 

 os des animaux terrestres. Nous examinerons dans l'his- 

 toire particulière des animaux s'il y a des exceptions à 

 cette espèce de règle que suit la nature dans la propor- 

 tion de la durée de la vie à celle de l'accroissement, et si 

 en effet il est vrai que les corbeaux et les cerfs vivent, 

 comme on le prétend, un si grand nombre d'années : ce 

 qu'on peut dire en général, c'est que les grands animaux 



