170 CHEFS-D'ŒUVRE LITTÉRAIRES 



apercevoir un objet sous un angle plus petit; cet angle 

 donne , pour la plus grande distance à laquelle les meil- 

 leurs yeux peuvent apercevoir un objet, environ 3,/i36 fois 

 le diamètre de cet objet : par exemple , on cessera de voir 

 à 3,436 pieds de distance un objet haut et large d'un 

 pied ; on cessera de voir un homme haut de cinq pieds à 

 la distance de 17,180 pieds ou d'une lieue et un tiers de 

 lieue, en supposant même que ces objets soient éclairés 

 du soleil. Je crois que cette estimation que l'on a faite de 

 la portée des yeux est plutôt trop forte que trop faible , et 

 qu'il y a en effet peu d'hommes qui puissent apercevoir 

 les objets à d'aussi grandes distances. 



Mais il s'en faut bien qu'on ait par cette estimation 

 une idée juste de la force et de l'étendue de la portée de 

 nos yeux, car il faut faire attention à une circonstance 

 essentielle dont la considération prise généralement a, ce 

 me semble, échappé aux auteurs qui ont écrit sur l'op- 

 tique, c'est que la portée de nos yeux diminue ou aug- 

 mente à proportion de la quantité de lumière qui nous 

 environne, quoiqu'on suppose que celle de l'objet reste 

 toujours la même; en sorte que si le même objet, que 

 nous voyons pendant le jour à la distance de 3,436 fois 

 son diamètre , restait éclairé pendant la nuit de la même 

 quantité de lumière dont il l'était pendant le jour, nous 

 pourrions l'apercevoir à une distance cent fois plus grande, 

 de la même façon que nous apercevons la lumière d'une 

 chandelle pendant la nuit à plus de deux lieues, c'est-à- 

 dire , en supposant le diamètre de cette lumière égal à un 

 pouce, à plus de 316,800 fois la longueur de son dia- 

 mètre, au lieu que pendant le jour, et surtout à midi, on 

 n'apercevra pas cette lumière à plus de dix ou douze mille 

 fois la longueur de son diamètre, c'est-à-dire, à plus de 



