46 — LA SCIENCE FRANÇAISE 



la science des sociétés a pour objet de rechercher. Tarde 

 ne va pas jusqu'à soutenir qu'il n'y ait aucun ordre dans 

 la suite des faits historiques ; ce qui reviendrait à nier la 

 possibilité d'une étude scientifique des sociétés. Mais cet 

 ordre est considéré par lui comme tellement contingent et 

 variable, qu'il serait impossible de l'atteindre par des pro- 

 cédés méthodiques et avec quelque précision. Tous les faits 

 sociaux, en effet, seraient dus à des inventions indivi- 

 duelles qui seraient propagées et généralisées, de proche en 

 proche, par la voie de l'imitation. Or, l'invention est un 

 produit du génie et le génie est « l'accident suprême », 

 réfractaire à toute prévision comme à toute explication 

 scientifique. Il naît, ici ou là, au hasard. Le hasard était 

 ainsi mis à la source même de la vie sociale. Sans doute, 

 l'imitation elle-même a ses lois que Tarde s'est attaché 

 à déterminer. Mais ces lois sont d'une extrême généralité ; 

 toutes formelles, elles ne sauraient expliquer aucun fait 

 social en particulier. Les formes des institutions, l'ordre 

 dans lequel elles se sont développées au cours de l'histoire, 

 tout cela dépendrait de causes fortuites et échapperait à la 

 science. 



En un sens, l'œuvre de Tarde se présente donc comme 

 une réaction contre le principe même sur lequel repose la 

 sociologie comtiste. Mais pour bien en comprendre la signi- 

 fication, il faut la replacer à l'époque où elle fut conçue. 

 C'était le moment où l'école criminologique d'Italie outrait 

 le positivisme jusqu'à en faire une sorte de métaphysique 

 matérialiste qui n'avait rien de scientifique. Tarde montra 

 l'inanité de ces doctrines et rappela le caractère essentielle- 

 ment spirituel des phénomènes sociaux. 



Mais si Tarde combattit la sociologie comtiste , il enten- 

 dait cependant faire, et il fit, en effet, œuvre de sociologue. 

 On pourrait se demander, au contraire, s'il y a heu de 

 mentionner ici les travaux de Le Play sur les Ouvriers 

 européens. Le Play, en effet, ne s'oppose pas à telle ou telle 

 conception sociologique ; il est tout à fait en dehors du 

 mouvement d'idées qui a donné naissance à cette science. 

 Ses préoccupations ne sont même pas exclusivement scien- 



