1^8 — LA SCIENCE FRANÇAISE 



Antoine-César Becquerel, le premier d'une lignée qui a 

 fourni à la France quatre savants du plus grand mérite, 

 imagine la première pile constante et enrichit la science 

 électrique de contributions trop nombreuses et trop variées 

 pour trouver leur place ici. Son Traité de l'électncité et du 

 magnétisme en sept volumes a fait époque. C'est une mine 

 de renseignements pour l'histoire de la physique. 



Signalons enfin la très curieuse découverte, par Peltier, 

 d'un phénomène calorifique réversible, produit aux sou- 

 dures de deux métaux et réciproque des phénomènes ther- 

 moélectriques découverts par l'Allemand Seebeck. La 

 thermodynamique fera plus tard sailhr l'importance théo- 

 rique du phénomène de Peltier. 



A l'époque où nous sommes parvenus, aux environs 

 de 1845, la physique est en possession de lois nom- 

 breuses, dont la découverte a demandé plus de génie que 

 de ressources expérimentales. Beaucoup d'entre elles ont 

 été établies à l'aide d'un matériel rudimentaire. Mais, pour 

 aller plus loin, le besoin d'un outillage perfectionné et surtout 

 d'une critique expérimentale rigoureuse, commence à se faire 

 sentir. La réforme nécessaire est l'œuvre à peu près exclu- 

 sive d'un Français, Regnault, et c'est surtout dans l'étude 

 de la chaleur que les progrès de la technique expérimen- 

 tale qu'il inaugura furent d'abord féconds. 



Jusque-là, presque tous les savants avaient foi à la sim- 

 plicité des lois naturelles. Une telle confiance n'était pas 

 sans danger. Des doutes timides relativement à l'exactitude 

 rigoureuse de la loi de Mariotte commençaient pourtant à 

 se manifester. Pouillet porte un premier coup à cette loi en 

 montrant que les divers gaz, soumis à de hautes pressions, 

 se compriment inégalement, mais le préjugé est si fort que 

 des hommes, tels que Dulong et Arago, hésitent à mettre 

 sur le compte d'une inexactitude de la loi, les écarts systé- 

 matiques que semblaient révéler leurs expériences relatives 

 à la compressibilité de l'air. Il n'était pas inutile de signaler 



