156 — LA SCIENCE FRANÇAISE 



première difficulté fut d'en extraire des espèces définies. 

 Les chimistes s'efforcèrent d'abord de les atteindre (prin- 

 cipes immédiats). Dans cette voie il faut citer Vauquelin 

 et Proust, qui furent des analystes très habiles, et surtout 

 Chevreul, qui sut aborder le problème de la diagnose des 

 matières grasses, et se révéla comme un maître. Après eux 

 la détermination des produits animaux et végétaux occupa 

 des chimistes de grand talent comme Braconnot, Dessai- 

 gnes, Pelletier et Caventou, Robiquet, plus tard Ber- 

 THELOT, Bouchardat, Armand Gautier, Maquenne, etc. 

 Les principes immédiats étant isolés, on les soumet ensuite 

 aux réactifs, qui les transforment. Généralement, ils se 

 résolvent en composés plus simples. Les graisses se dédou- 

 blent ainsi en glycérine et acides gras. C'est la grande dé- 

 couverte de Chevreul. De même, l'hydrolyse dédouble 

 les glucosides. Elle décompose la gélatine, d'où Braconnot 

 extrait le premier des aminoacides le glycocolle. Un peu plus 

 tard, Schutzenberger, dans un travail resté célèbre, étu- 

 die la dégradation ménagée des matières albuminoïdes, 

 caractérise les aminoacides qui en dérivent et prépare la 

 voie aux recherches modernes sur les polypeptides. Mais 

 ces dégradations ne font que multiplier les espèces, et plus 

 elles se multiplient, plus se fait sentir le besoin de les classer. 

 Une idée maîtresse guida les premiers essais de classifi- 

 cation, l'idée de la fonction chimique. La fonction désigne, 

 non pas seulement une propriété, mais un ensemble de 

 propriétés communes à un groupe de substances. Ainsi, de 

 la comparaison de l'esprit de bois avec l'alcool de vin, et 

 de celui-ci avec l'huile de pommes de terre est née la notion 

 d'alcool ou de fonction alcool. Cette notion de la fonction 

 alcool, qui fut nettement précisée par Dumas et Péligot, 

 dans leur travail classique sur l'esprit de bois, se montra 

 singuhèrement féconde. En effet, si l'alcool se multipHe par 

 voie d'homologie, chacun de ses dérivés (aldéhyde, acide, 

 carbure, etc.) vase multiplier de même en séries parallèles. 

 Dès lors, c'est tout un domaine de la chimie organique sou- 

 mis à une coordination régulière, et tout un vaste pro- 

 gramme dressé d'avance pour la recherche. 



