LA CHIMIE — 157 



Pourtant, il ne suffit pas de préparer des cadres à la 

 multiplicité des espèces. Il faut encore connaître les condi- 

 tions de leur genèse et les lois de leur filiation. Elles trou- 

 vent leur parfaite expression dans la théorie atomique. Or, 

 c'est en France que cette théorie a pris sa forme précise et 

 son premier développement. Chercher des lois, c'est prendre 

 des repères fixes parmi les métamorphoses de la matière, 

 c'est mettre en évidence des invariants. Un premier inva- 

 riant est la masse ; un autre invariant est le nombre pro- 

 portionnel de l'élément dans ses combinaisons (Dalton) et 

 si l'on considère en particulier la combinaison à l'état 

 gazeux, la simplicité des rapports de volume (loi de Gay- 

 Lussac) interprétée par l'hypothèse d'Ampère et d'Avoga- 

 dro donne aux nombres proportionnels une signification 

 physique d'où naît la notion de molécule et d'atome. — 

 Les atomes élémentaires peuvent eux-mêmes former des 

 groupes, sortes d'invariants provisoires qui se conservent 

 d'une molécule à l'autre, et qu'on désigne sous le nom de 

 radicaux. Le radical du cyanogène, mis en évidence par 

 Gay-Lussac, en est un exemple. Comment les composés 

 se forment-ils avec les atomes ou les radicaux ? La théorie 

 dualistique de Berzélius, fondée sur les considérations 

 d'électrochimie, et valable surtout pour la chimie minérale, 

 insistait sur les combinaisons d'addition. Mais Dumas 

 découvre l'acide chloracétique. L'importance de la notion de 

 substitution s'impose à son esprit, et il la fait accepter par 

 l'AUemandLiebig. Enfin, Aug. Laurent et Charles Gerhardt 

 lui donnent toute sa valeur en l'associant à une idée neuve 

 et féconde, celle des types chimiques. Grâce à eux, la filia- 

 tion réelle des espèces apparaît maintenant d'une façon 

 claire. Elle se fait par la substitution des atomes ou des radi- 

 caux dans les types. Wûrtz eut le bonheur de donner à la 

 théorie son développement expérimental et d'en montrer 

 toute la richesse. Parmi les espèces qu'il a créées, les ami- 

 nés sont justement le modèle achevé de la conservation du 

 type chimique. Après lui, la théorie atomique subira encore 

 une simplification, celle qu'y introduit Kekulé en rappor- 

 tant le type à la valence des atomes. — Mais il reste un 



