204 — LA SCIENCE FRANÇAISE 



du livre étrange intitulé : Telliamed, on Entretiens d'un 

 philosophe indien avec un missionnaire françois sur la dimi- 

 nution de la mer, la formation de la Terre, l'origine de 

 l'homme, etc. (1748), nous ramène à l'observation des ter- 

 rains de sédiment et des fossiles ; la forme bizarre qu'il 

 donne à l'expression de thèses souvent fort justes, dont il 

 avait puisé les éléments dans ses voyages en Egypte et sur 

 les bords de la Méditerranée, ne saurait empêcher d'en 

 reconnaître la portée réelle ; et les paléontologistes voieiit 

 en lui, avec raison, un des précurseurs du Transformisme. 

 Dans sa Théorie de la Terre (1749) formant le début de 

 son Histoire naturelle, Buffon, avec le style magnifique qui 

 lui est propre, se montre, comme on aurait dit au siècle 

 suivant, un partisan convaincu des « causes actuelles ». Le 

 premier, peut-être, il prouve l'existence de la chaleur interne 

 du globe par l'accroissement de température que l'on cons- 

 tate dans les mines, en s'enfonçant au-dessous de sa surface. 

 Il insiste, d'autre part, sur l'abondance, dans le sol super- 

 ficiel, des restes d'animaux d'espèces perdues, et sur l'ori- 

 gine des dépôts marins antérieurs, constitués aux dépens 

 des « matières vitrescibles » représentant elles-mêmes une 

 sorte de scorie primitive. Nous voyons apparaître, ici, 

 comme une première ébauche de chronologie — résultat, 

 il est vrai, du raisonnement philosophique plutôt que de 

 l'observation directe. Et cette idée féconde d'une succes- 

 sion des phénomènes dans le Temps, qui va devenir 

 la base de la Géologie tout entière, Buffon la développe 

 bientôt après dans ses Époques de la Nature, publiées 

 en 1778. Le grand naturaliste compte six de ces divisions : 

 dans la première, notre globe, encore fluide et incandescent, 

 s'individualise et reçoit sa forme aplatie ; la seconde voit 

 apparaître, par suite du refroidissement, une écorce solide; 

 au cours de la troisième époque, la mer recouvre les conti- 

 nents actuels, et y dépose d'innombrables coquilles ; pen- 

 dant la quatrième, les eaux se retirent jusqu'aux limites 

 qu'elles respectent encore aujourd'hui ; la cinquième est 

 caractérisée par les grands quadrupèdes disparus dont le 

 sol de nos contrées renferme les vestiges; la sixième, enfin. 



