LA GÉOLOGIE — 205 



a vu s'accomplir la séparation de l'ancien et du nouveau 

 continent, dont la liaison originelle est prouvée par l'iden- 

 tité de ces mêmes fossiles. Une septième époque, intercalée 

 après coup, serait celle où l'activité de l'homme vient 

 s'ajouter à celle de la Nature — et il faut, en passant, noter 

 que Buffon a parfaitement compris l'origine artificielle des 

 haches de pierre et autres instruments fabriqués par nos 

 ancêtres préhistoriques. 



Ce tableau grandiose n'a plus pour les savants qu'un in- 

 térêt rétrospectif ; il n'en demeure pas moins comme un 

 monument du génie de son auteur. Et si la durée que 

 Buffon assigne à l'ensemble de ses « époques » nous fait, 

 maintenant, sourire — qu'est-ce, aujourd'hui, qu'un total 

 de 75000 ans ! — n'oublions pas, pour être justes, que l'im- 

 mensité du Temps, projetée dans le passé, est une concep- 

 tion récente : il y avait bien quelque mérite, en 1778, à 

 reculer la formation de notre planète jusqu'à une date vingt 

 fois plus éloignée de notre ère que l'opinion courante ne 

 l'admettait alors pour l'origine de l'Univers tout entier. 



II. — DE BUFFON A CUVIER 



Sans avoir joui de son vivant, à beaucoup près, de la même 

 célébrité que son illustre contemporain, Jean-Étienne Guet- 

 tard mérite d'être regardé comme l'un des créateurs de la 

 Cartographie géologique. Dans son travail intitulé : Mémoire 

 et carte minéralogique sur la nature et la situation des ierreins 

 gui traversent la France et l'Angleterre, présenté à l'Académie 

 des Sciences en 1746 et pubHé en 1751, Guettard proclame 

 pour la première fois le principe de la continuité des masses 

 minérales, et il figure, sur les cartes qui l'accompagnent, la 

 distribution de trois « bandes sablonneuse », « marneuse », 

 et « schiteuse ou métallique », qui correspondent grossière- 

 ment aux terrains tertiaires, à la craie, et aux formations 

 antérieures des géologues modernes. Dans ses Mémoires sur 

 la minéralogie du Dauphiné (1779), il distingue de même, 

 pour cette province, une « partie sablonneuse », une « par- 

 tie calcaire » et une « partie schiteuse ou graniteuse », et 



