LA PALÉONTOLOGIE ZOOLOGIQUE — 291 



mier et le dernier de ses ouvrages, eurent le plus grand 

 succès parce qu'ils exposaient pour la première fois, en un 

 langage clair et magnifique, un système rationnel et vrai- 

 ment scientifique. 



Dans la Théorie de la terre, Buffon insiste sur la grande 

 dispersion des coquilles fossiles et relève vertement les plai- 

 santeries de Voltaire à leur sujet. Il distingue, parmi ces 

 coquilles, les espèces pélagiques et les espèces littorales ; il 

 observe que plusieurs de ces formes de vie n'existent plus, 

 notamment les célèbres « cornes d'Ammon ». 



La notion même des Époques de la nature a ses origines 

 dans l'observation et l'interprétation des fossiles. Ceux-ci 

 sont les « vieux monuments » qui nous fournissent « le 

 seul moyen de fixer quelques points dans l'immensité de 

 l'espace et de placer un certain nombre de pierres numé- 

 raires sur la route éternelle du temps. » Buffon reconnaît 

 donc sept époques de la nature et il cherche à évaluer leur 

 durée. Malgré son souci d'interpréter « sainement « les 

 Écritures et d'éviter les censures de la Sorbonne, il arrive 

 à un nombre de siècles formidable pour l'époque. Il a donc 

 eu, l'un des premiers sinon le premier, la claire vision de 

 l'immensité des temps géologiques. Il a confirmé cette notion 

 capitale, entrevue par Bernard Pahssy, des vieilles créatures 

 qui s'éteignent et sont remplacées par d'autres. Buffon, nous 

 expliquant la séparation de l'Ancien et du Nouveau conti- 

 nent, réunis au temps des grands Mammifères (Mastodonte 

 de rOhio), a fait la première application de la Paléontologie 

 à ce que nous appelons aujourd'hui la Paléogéographie. 



Enfin, l'étude des fossiles a été certainement pour beau- 

 coup dans les conceptions de Buffon sur la mutabilité des 

 espèces et d'autres idées contenant en germe toute la 

 théorie de l'évolution. Ses historiographes n'ont pas suffi- 

 samment insisté sur l'importance des données tirées de la 

 géologie et de la paléontologie dans l'œuvre philosophique 

 de l'illustre naturaliste. 



A la mort de Buffon, la science des fossiles, pour faire de 

 nouveaux progrès, avait besoin d'une nouvelle méthode, la 

 méthode stratigraphique. 



