LA PALÉONTOLOGIE ZOOLOGIQUE — 293 



précises entre les fossiles et les animaux vivants. L'étude 

 des Invertébrés, à peine ébauchée, faisait alors l'objet des 

 recherches de Lamarck dont nous parlerons tout à l'heure. 

 On n'avait sur les Vertébrés fossiles, que des données éparses 

 et erronées. La Salamandre des schistes d'Œningen avait été 

 prise pour un homme d'avant le déluge ; le Proterosaurus de la 

 Thuringe, pour un crocodile, le Ptérodactyle de Solenhofen 

 pour un animal marin ou une poule d'eau; les vertèbres 

 d'Ichtyosaures étaient considérées comme des vertèbres 

 humaines ; les os de grands Mammifères étaient encore sim- 

 plement regardés comme des os de géants. 



Cuvier, négligeant les Invertébrés fossiles, s'adressa de pré- 

 férence aux grands animaux et particuHèrement aux Mam- 

 mifères, connus depuis longtemps et dont les plus grands 

 représentants ne pouvaient être passés inaperçus. L'Ana- 

 tomie comparée qu'il venait, sinon de créer, du moins de 

 constituer fortement, lui fournissait un soUde point d'ap- 

 pui. Il était enfin admirablement outillé pour les comparai- 

 sons, grâce aux collections ostéologiques, alors uniques au 

 monde, qu'il avait su rassembler au Muséum. 



Dès 1796, il débuta par un mémoire sur les restes d'Élé- 

 phants fossiles, qui fut suivi de plusieurs autres insérés 

 dans les Annales du Muséum. En 1812, avec tous ces mé- 

 moires, il composa ses célèbres Recherches sur les ossements 

 fossiles. Cet ouvrage, remarquablement clair et précis, illus- 

 tré d'excellentes figures gravées sur cuivre, renferme les 

 descriptions de 168 espèces de Vertébrés fossiles, distribuées 

 en 50 genres, et représente ainsi un labeur formidable. Non 

 seulement toutes les erreurs des prédécesseurs de Cuvier 

 sont rectifiées, mais encore une foule d'êtres, nouveaux 

 pour la science, sont décrits et reconstitués suivant une 

 méthode sûre, basée sur l'Anatomie comparée. A cet égard 

 donc, le livre de Cuvier est fondamental. Il doit être pris, 

 encore aujourd'hui, comme un modèle de méthode et de 

 style scientifiques. Il reste un instrument indispensable 

 et un guide pour tous ceux qui veulent apprendre à 

 étudier les fossiles. Cuvier s'y montre vraiment le fon- 

 dateur de îa Paléontologie, parce qu'on ne peut fonder 



