— 77 — 



veauté de ses recherches et à citer même ses écrits parmi 

 les plus remarquables qu'ait produits l'optique moderne. 



Ce n'est pas seulement dans cette branche intéressante des 

 sciences physiques que M. Plateau s'est placé sur une ligne 

 avancée parmi les physiciens modernes, il ne s'est pas fait 

 moins remarquer par ses ingénieux travaux sur les phéno- 

 mènes que présente une masse liquide libre et soustraite à 

 l'action de la pesanteur. 



Voici principalement le point de vue très-simple d'où l'au- 

 teur est parti et d'où il a déduit les résultats remarquables aux- 

 quels il est successivement parvenu par plus de vingt années 

 d'études constantes (') : « Les liquides étant doués d'une ex- 

 trême mobilité moléculaire, ils obéissent avec facilité à l'action 

 des forces qui tendent à modifier leur forme extérieure. Mais 

 parmi ces forces, il en est une qui prédomine tellement sur 

 toutes les autres qu'elle en masque presque complètement 

 l'action : cette force est la pesanteur. C'est elle qui oblige 

 les liquides à se mouler sur la forme intérieure des vases qui 

 les renferment; c'est elle encore qui rend plane et horizon- 

 tale la portion de leur surface demeurée libre. A peine 

 peut-on reconnaître, le long du contour de cette surface 

 libre, une légère courbure qui révèle l'action des forces com- 

 binées de l'attraction du liquide pour lui-môme et de son 

 adhérence pour la matière solide du vase. Ce n'est qu'en 

 observant des masses liquides très-petites, et sur lesquelles 

 l'action relative de la pesanteur est ainsi atténuée, qu'on peut 

 voir se manifester d'une manière bien prononcée l'influence 

 d'autres forces sur la figure de ces masses : ainsi les goutte- 



(') Pendant ce long espace, il n'a cessé de s'occuper d'une série de phéno- 

 mènes relatifs à la capillarité, et dans une continuité de travaux qui ont donné 

 lieu à sept mémoires, dont cinq sont déjà insérés dans les recueils tie l'Académie 

 de Bruxelles, il a présenté une succession d'expériences curieuses sur la capilla- 

 rité. Voyez tomes XVI, 1843; XXIII, 1849; XXX, 1857 ; XXXI, 1859; XXXIII, 

 1861 des Mémoires de l'Académie. 



