- 602 — 



des promières places; je veux parler des étoiles fi'iantes. Il 

 avait^ en 1799, comme nous l'avons dit, été témoin d'une ap- 

 parition extraordinaire d'un grand nombre de ces météores; 

 le récit qu'il en a fait avait vivement frappé les esprits; mais 

 ni celte apparition, ni les curieuses recherches de Brandès 

 et Benzenberg, toutes récentes alors, ni les travaux que je 

 repris en 1822, pendant que Brandès renouvelait les siens 

 en Allemagne, rien n'avait pu déterminer les savants à s'en 

 occuper d'une manière suivie. Arago voulut, dans YJn- 

 nuaire de France, éveiller l'attention des savants à cet égard; 

 c'est alors qu'il signala une seconde nuit de périodicité, 

 remarquable par le nombre des étoiles filantes : celle du 

 10 août dont il a été parlé précédemment. {Pages 572 et 

 suivantes.) ('). 



Si je me permets de parler ici de ces phénomènes, c'est 

 pour faire apprécier le défaut général de nos lumières sur ce 

 qui les concerne. On voit Brandès et Benzenberg passer de 

 l'une à l'autre hypothèse, pour expliquer leur existence; 

 l'ingénieux Chladny n'est pas plus assuré dans ses conjec- 

 tures, et de Humboldt, lui-même, malgré la pénétration de 

 son génie, marche avec la même défiance ('^j. 



(') 0i'el<iu6s peisonnes onl attribué la première annonce de cette périodicité 

 ail célèbre Olbers. mais voici comment il s'est expliqué à ce sujet dans les notes 

 de son second article sur les étoiles filantes : « M. Qiietelet avait lui-même ob- 

 servé, en 18Ô4 et 18ôo, un nombre extraordinaire d'étoiles filantes dans la nuit 

 du 10 août. Il pouvait donc hasarder avec plus de confiance une prédiction posi- 

 tive. Ce savant laborieux a fait un catalogue des nuits d'août qui avaient été 

 remarciuables i»ar de nombreuses apparitions d'étoiles filantes, etc. » (Jahrbuch 

 fur 18-37, pag. 51, publié par Schumacher, et Correspondance mathématique 

 pour 1838, p. 452, où l'article de 31. Olbers se trouve traduit.) 



{'} On peut voir toutes ces incertitudes dans l'ouvrage jjublié en dernier lieu 

 par Benzenberg, Die Sternschnuppen, Hambourg, chez Perlhès, 1839, in-8°. 

 1/auteur cite la correspondance qu'il a eue à cet égai'd avec Olbeis, de Humboldt 

 et avec plusieurs autres savants. Il avait prié de Humboldt de juger une 

 difficulté sur laquelle nous n'étions pas d'accord, mais je crois (ju'avec les 

 connaissances actuelles, il serait difficile de se prononcer en dernier ressort. 



