I02 — LA SCIENCE FRANÇAISE 



Ces deux ouvrages eurent un grand retentissement. A 

 propos de ses études sur la Lune, Clairaut avait d'abord 

 cru et annoncé que ses recherches ne donnaient pour le 

 mouvement de l'apogée que la moitié de la vitesse qui ré- 

 sulte des observations et qu'ainsi elle infirmait la loi de New- 

 ton. Sur l'insistance de Buffon, il reprit ses calculs, les 

 poussa plus loin et reconnut son erreur. Les calculs faits 

 sous la direction de Clairaut, concernant la comète de 

 Halley, l'avaient conduit à annoncer à l'Académie, le 14 no- 

 vembre 1758, que l'attraction de Jupiter et Saturne la retar- 

 derait de 611 jours et qu'elle passerait au périhéHe vers le 

 13 août 1759. Les choses se passèrent ainsi, confirmant 

 définitivement la découverte de Newton. 



Trois autres grands noms français, parmi les fondateurs 

 de la mécanique céleste, appartiennent au xviii^ siècle et au 

 commencement du xix® siècle. 



D'Alembert, en 1749, dans ses Recherches sur la préces- 

 sion des équinoxes et sur la nutation de l'axe de la Terre dans 

 le système newtonien, mit pour la première fois ce problème 

 en équation et en donna une solution rigoureuse, par l'ap- 

 plication de sa méthode générale pour la mise en équation 

 des problèmes de dynamique, pubhée en 1743. Il trouva la 

 période de 26 000 ans et les dimensions de la petite ellipse 

 de nutation décrite par le pôle terrestre. Il a ensuite publié 

 (1754-1756) des Recherches sur divers joints importants du 

 système du monde et huit volumes d'opuscules mathématiques 

 concernant l'astronomie théorique. 



Lagrange, né à Turin en 1736, de parents dont les 

 ancêtres avaient été français, passa en France la partie la 

 plus glorieuse de sa vie. Ses écrits s'étendent aux branches 

 les plus diverses des mathématiques. Ils ont été réunis sous 

 le titre de Œuvres de Lagrange, par les soins de J.-A. Serret 

 et G. Darboux, en une magnifique publication, commencée 

 en 1867, sous les auspices de notre ministre de l'Instruction 

 publique et dont le treizième et dernier volume est daté 

 de 1892. En mécanique céleste, il a d'abord remporté le prix 

 oiïert par l'Académie des sciences de Paris au meilleur mé- 

 moire sur la Lihraiion de la Lune (1764) ; puis un autre prix 



