LA PHYSIQUE — 135 



la conductibilité électrique, qu'il a d'ailleurs justifiées expé- 

 rimentalement. Un autre Allemand, Fick, n'aura pas plus 

 de peine à en tirer, toujours par analogie, les lois de la 

 diffusion. 



La découverte, par Fourier, de la décomposition d'une 

 fonction périodique quelconque en une série harmonique 

 d'éléments sinusoïdaux, a trouvé en Acoustique et en Élec- 

 tricité, les innombrables applications que l'on connaît. 



En 1824, Sadi Carnot envisage la Puissance motrice de la 

 chaleur, sous une forme si originale que, malgré le com- 

 mentaire lumineux de Clapeyron, son œuvre demeure à 

 peu près incomprise pendant vingt-cinq ans. Encore imbu, 

 comme tous ses contemporains, de la théorie du calorique, 

 Carnot arrive cependant à s'en affranchir, comme l'ont éta- 

 bli ses écrits posthumes. Il a suffi, plus tard, à l'Allemand 

 Clausius, de débarrasser la démonstration théorique du 

 principe de Carnot d'un alliage presque purement verbal, 

 pour le faire définitivement adopter par le monde savant. 

 N'oubhons pas d'ailleurs que Carnot s'était préoccupé de 

 fournir une vérification expérimentale de son principe. On 

 désigne communément le principe de Carnot sous le nom 

 de second principe de la Thermodynamique. C'est cepen- 

 dant de vingt ans le premier en date. 



Laissons provisoirement de côté ce qui se rattache à 

 l'étude expérimentale de la chaleur, sur laquelle nous re- 

 viendrons avec détail dans la période suivante. C'est dans 

 le domaine de l'optique que les savants de cette époque 

 ont accumulé le plus de découvertes et réalisé les plus 

 grands progrès. 



Malus découvre la polarisation de la lumière. Après 

 lui, Arago, à la fois physicien et astronome, découvre la 

 polarisation chromatique et la polarisation rotatoire. Ses 

 travaux et ceux de Biot ont ouvert aux savants un 

 vaste sujet d'études. Les faits nouveaux s'accumulent avec 

 rapidité, attendant l'homme de génie qui tendra à travers 

 leur labyrinthe un nouveau fil d'Ariane. Un tableau magis- 

 tral de la physique à cette époque nous est fourni par le 

 traité en quatre volumes de Biot, traité riche en travaux 



