136 — LA SCIENCE FRANÇAISE 



français originaux, dont un grand nombre n'ont pas été 

 publiés ailleurs. Biot fut le dernier partisan delà théorie de 

 l'émission lumineuse. Il essaiera en vain de la défendre 

 alors qu'elle est déjà définitivement condamnée. 



Rappelons en effet que deux théories, celle de l'émission, 

 qui attribue la propagation de la lumière à une émission 

 de particules émanées du corps lumineux et traversant 

 l'espace vide avec une énorme vitesse, celle des ondula- 

 tions qui la rapporte aux vibrations d'un milieu universel, 

 l'éther, milieu qui remplit l'espace et pénètre les corps 

 transparents, ont été proposées par les physiciens. Après 

 bien des hésitations. Newton se prononce pour la première. 

 Son autorité l'impose aux savants du xviii* et du commen- 

 cement du XIX'' siècle. 



La théorie de l'émission se heurtait aux phénomènes de 

 diffraction, dont elle n'avait pu fournir une interprétation 

 satisfaisante. L'Académie française des sciences propose 

 cette question à la sagacité des jeunes savants, pres- 

 crivant d'ailleurs de faire usage de la théorie de l'émis- 

 sion. Un inconnu, nommé Fresnel, bien qu'à peu près 

 dénué des ressources indispensables à une expérimentation 

 délicate, a l'audace et le bonheur de résoudre la question 

 proposée de la manière la plus complète; mais son exphca- 

 tion repose sur la théorie des ondulations. Poisson, l'un des 

 commissaires de l'Académie, observe que les théories de 

 l'auteur entraînent cette conséquence paradoxale, non ex- 

 plicitée par Fresnel, que le centre de l'ombre géométrique 

 d'un petit disque opaque doit se trouver éclairé. Contre 

 toute vraisemblance, l'expérience, tentée de suite, donne le 

 résultat prédit. Le prix fut décerné à Fresnel. 



Dès ce jour, le jeune savant s'attaque avec un bonheur 

 qui tient de la divination à l'explication de tous les phé- 

 nomènes de l'optique ancienne et nouvelle. Il découvre la 

 forme exacte de la surface de l'onde dans les milieux cris- 

 tallins biréfringents à un ou à deux axes, édifie une théorie 

 complète de la réflexion et de la réfraction de la lumière 

 naturelle ou polarisée, ainsi que de la réflexion totale, de 

 la polarisation circulaire et elliptique. Il interprète la pola- 



