LA PHYSIQUE — 139 



cet état d'esprit pour apprécier l'importance de la révolu- 

 tion accomplie par Regnault. 



Dès ses premières recherches, ce savant met en évidence 

 non seulement l'inexactitude de la loi de Mariotte, mais 

 encore l'inégaHté de la dilatation des divers gaz entre la 

 température de la glace fondante et celle de l'eau bouil- 

 lante, l'inégalité même du coefficient de dilatation d'un 

 même gaz, suivant la pression initiale et suivant qu'on 

 l'étudié à pression constante ou à volume constant. 



Regnault étendit ses études de précision aux densités des 

 gaz et des vapeurs, aux chaleurs spécifiques, aux chaleurs 

 latentes et généralement à toutes les données numériques 

 utihsables pour la théorie ou l'emploi des machines à feu. 

 Pour ce travail immense, subventionné par l'État, il sut 

 s'entourer d'une pléiade de jeunes savants français et 

 étrangers qui briguaient l'honneur de se former à son 

 école et répandirent ensuite dans leur pays la technique 

 des méthodes nouvelles. Il n'y a pas d'exagération à dire 

 que, pendant vingt-cinq ans au moins, les méthodes et 

 l'autorité de Regnault dominèrent toute la physique et 

 s'imposèrent partout dans la recherche et dans l'enseigne- 

 ment. Le scrupule d'une précision jusque-là inconnue 

 devint la préoccupation dominante de la jeune école, peut- 

 être parfois au détriment des hypothèses hardies et des 

 généralisations aventureuses que le succès couronne aussi 

 quelquefois. C'était la rançon inévitable d'une réforme qui 

 fut d'ailleurs le prélude et la condition essentielle des plus 

 brillantes découvertes. 



Pendant la période qui nous occupe, ce fut surtout à 

 l'étranger que prit naissance la notion de l'équivalence de 

 la chaleur et du travail et que furent exécutées les princi- 

 pales expériences de démonstration et de mesure à ce sujet. 

 Cependant, parmi les promoteurs les plus ardents et les plus 

 heureux de la théorie mécanique de la chaleur, le nom de 

 HiRN a droit à une place d'honneur. Sa mesure de l'équiva- 

 lent mécanique par le choc est justement célèbre. On ne doit 

 pas oublier surtout qu'il fut et qu'il est demeuré le seul à 

 tenter la mesure particulièrement épineuse de l'équivalent 



