LA PALEONTOLOGIE 



ZOOLOGIOUE 



Fe PÉRIODE. - DES ORIGINES A CUVIER ET LA^^ÎARCK 



LA PALÉONTOLOGIE ne s'est vraiment constituée qu'au 

 début du siècle dernier. Pourtant ses origines pa- 

 raissent être aussi vieilles que l'Humanité; les fos- 

 siles, en effet, ont été connus, remarqués et collectionnés, 

 dès les temps paléolithiques, par les populations de la plus 

 vieille Gaule. Leur nature exacte semble n'avoir été pres- 

 sentie que beaucoup plus tard, par quelques philosophes 

 de l'Antiquité, et l'on sait que le Moyen Age n'a guère vécu 

 que des auteurs anciens. 



A la Renaissance, la curiosité scientifique se réveilla en 

 reprenant, avec la nature, un contact perdu depuis les 

 Grecs. Deux grands artistes de cette époque, Léonard de 

 Vinci, en Italie, Bernard Pahssy, en France énoncèrent sur 

 les fossiles des idées justes. 



En 1580, Bernard Palissy, « simple potier de terre, qui 

 ne savait ni latin ni grec », soutint à Paris, contre les 

 Docteurs de la Sorbonne, que les coquilles et les poissons 

 pétrifiés qu'on trouve dans certains terrains, ne sont pas 

 de simple « jeux de la nature » mais qu'ils ont vécu à cet 

 endroit même « pendant que les roches n'estoyent que de 

 l'eau et de la vase, lesquels depuis ont été pétrifiés après 

 que l'eau a défailly ». Palissy paraît avoir eu la notion des 

 espèces perdues, des formes éteintes, quand il déclare qu'il 

 a trouvé « plus d'espèces de poissons ou de coquilles 

 d'iceux, pétrifiés en terre, que non pas des genres modernes 

 qui habitent la mer océane ». 



LA SCIENCE FRANÇAISE. I9 



