320 — LA SCIENCE FRANÇAISE 



marquant, au dire de Cuvier, une étape aussi importante 

 dans l'histoire de la botanique, que la chimie de Lavoisier 

 dans les sciences de l'expérience. 



Pour les animaux, malgré les belles publications de Buf- 

 FON (1707-1788), la classification en restait à peu près à 

 Aristote, que Linné n'avait guère dépassé. Plusieurs savants 

 français entreprirent, presque en même temps, de donner 

 une classification naturelle au règne animal. Trois noms 

 brillent, à cette époque, d'un éclat incomparable, ce sont 

 ceux de Lamarck (1744-1829), d'Etienne Geoffroy Saint- 

 HiLAiRE (1772-1844) et de Georges Cuvier (1769-1832). Ces 

 hommes, vraiment grands, ne purent pas se résoudre à 

 n'être que de simples collectionneurs, et chacun d'eux, en 

 dehors de ses travaux de classification, se proposa de trou- 

 ver, dans le domaine de l'histoire naturelle, des lois com- 

 parables à celles qui existent dans les sciences exactes; 

 après eux, il fut possible de parler de sciences biologiques. 

 A vrai dire, leur mérite, à ce point de vue, est très inégal. 

 Cuvier établit la loi de la corrélation des formes, qu'il utiHsa 

 dans ses recherches ultérieures pour fonder la science ap- 

 pelée paléontologie. Etienne Geoffroy Saint-Hilaire essaya 

 de démontrer l'imité de composition organique, au sujet de 

 laquelle il entretint, avec Cuvier, des discussions restées 

 célèbres ; mais, malgré le mérite incontestable de ces deux 

 hommes préoccupés de science vraie, Lamarck les dépasse 

 de toute sa hauteur, car il a, du premier coup, découvert 

 les lois fondamentales de la vie et fondé la science nouvelle 

 qui mérite de s'appeler Biologie, parce qu'elle contient les 

 lois les plus générales susceptibles d'être appliquées à tous 

 les animaux et à tous les végétaux. 



A partir de cette époque, glorieuse entre toutes pour la 

 science française, l'histoire des sciences naturelles devient 

 moins simple, parce que l'objet poursuivi par les cher- 

 cheurs n'est plus toujours le même. A côté de ceux qui 

 étudient les formes adultes et s'ingénient à les classer le 

 plus scientifiquement qu'ils peuvent, il y a d'autres savants 

 qui cherchent des lois, qui font, suivant l'expression de 

 Lamarck, de la philosophie zoologique. Arrêtons-nous d'abord 



