378 - LA SCIENCE FRANÇAISE 



ques à l'Académie des Sciences. Elle a plutôt gêné le déve- 

 loppement et l'organisation de la géographie moderne, qui 

 est systématique et descriptive. 



La seule œuvre qui relève de cet ordre d'idées dans cette 

 période, est la grande Géographie universelle de Malte-Brun, 

 précurseur de Reclus, dont il avait déjà l'érudition, la puis- 

 sance de travail et la facilité élégante. Mais la partie des- 

 criptive est loin d'y donner ce que semblaient promettre 

 les deux premiers volumes, où l'auteur avait essayé un 

 véritable traité de géographie générale. Trop de choses 

 manquaient alors au géographe, en France comme dans 

 les autres pays, pour asseoir ses travaux sur des bases 

 solides. Les sciences qui permettent l'interprétation des 

 phénomènes de géographie physique, commençaient seule- 

 ment à préciser leur méthode. La figure même des conti- 

 nents ne devait être fixée, par les grandes explorations, 

 qu'au cours du xix^ siècle. 



Ile PÉRIODE. — LES GRANDES EXPLORATIONS 

 LES SOCIÉTÉS DE GÉOGRAPHIE 



En se cantonnant sur le terrain des études mathémati- 

 ques et historiques, la géographie française restait scienti- 

 fique et précise, mais peu attrayante et peu connue. Les 

 grandes découvertes, vulgarisées par les Sociétés de géo- 

 graphie devaient commencer à changer la situation, 



La France a pris sa large part dans les voyages aventu- 

 reux qui ont révélé peu à peu les linéaments exacts de la 

 surface terrestre. Dès le xviii^ siècle, avaient commencé les 

 grands voyages de circumnavigation, qui ont illustré les 

 noms de Bougainville, de Lapérouse et de Dumont 

 d'Urville. Au xix® siècle, c'est l'intérieur des continents 

 qui doit être reconnu. L'Afrique devient particulièrement 

 une terre d'exploration française ; ses déserts et ses steppes 

 sont plus d'une fois arrosés du sang de voyageurs auda- 

 cieux, ou de soldats luttant pour défendre et étendre 

 l'empire colonial de la France. 



