78 - LA SCIENCE FRANÇAISE 



disserte, raisonne et généralise (Montesquieu, Voltaire) à 

 partir des informations qui sont dans le domaine public. 

 Tout dépend ici du tact de l'écrivain, de son talent. Chez 

 nous, parmi les historiens narrateurs, il ne s'est pas trouvé 

 pendant longtemps d'artiste de premier ordre ; mais l'his- 

 toire philosophique s'est justifiée de bonne heure par des 

 chefs-d'œuvre. h'Essai sur les mœurs, de Voltaire, sorte de 

 discours sur l'histoire universelle, est, entre autres, une 

 merveille d'intelhgence, de clairvoyance et de clarté; les 

 hommes cultivés de nos jours, qui ont atteint l'âge mûr sans 

 l'avoir lu et qui le lisent par hasard pour la première fois, 

 sont surpris de ce que cet Essai, publié en 1756, a gardé, 

 après cent cinquante ans et l'incomparable effort du 

 xixe siècle, de fraîcheur et de solidité ; il n'y a pas de plus 

 bel éloge. 



III 



Pendant la Révolution et l'Empire, rien. Les hommes vé- 

 curent alors dans le présent pour préparer l'avenir, et l'on ne 

 se soucia guère du passé. Mais ces grands bouleversements 

 furent suivis d'une réaction qui se traduisit, dans l'ordre 

 littéraire, par le mouvement romantique, néo-chrétien et 

 moyenâgeux. Le moyen âge fut, pendant la Restauration, 

 pour les romantiques, ce que l'Antiquité avait été, au xv^et 

 au xvi^ siècle, pour les humanistes : une source vive. Ce- 

 pendant, cette fois, en France, l'engouement pour un âge de 

 l'humanité encore fort mal connu provoqua plus d'oeuvres 

 lyriques et de théories que de recherches positives. 



La période qui s'étend depuis la Restauration jusque vers 

 la fin du second Empire (1815-1856 environ) n'a certes pas 

 été stérile, même sur le terrain des recherches. Mais il faut 

 bien se rendre compte de ce qu'on lui doit en ce genre et de 

 ce qu'on lui doit surtout, qui est tout autre chose. 



Les études relatives à l'Antiquité classique, déjà parve- 

 nues en ce temps-là à un assez haut degré de perfection mé- 

 thodique, avaient dégénéré en France, dès l'ancien régime, 

 en un humanisme affadi, qui ne se renouvelait pas. Lors- 

 que, sous Louis-Philippe, l'éditeur Ambroise Firmin-Didot, 



