82 - LA SCIENCE FRANÇAISE 



ait eu des élèves. C'était un homme d'une très haute 

 conscience et d'une vigueur dialectique peu commune, qui 

 faisait profession de lire les textes anciens, mais fort peu 

 les modernes (bien que les textes anciens aient été pour- 

 tant débrouillés quelquefois par les modernes), et qui 

 parlait et qui écrivait une langue dépouillée d'ornements, 

 d'une pureté, d'une sobriété et d'une simplicité éminem- 

 ment françaises. Il a laissé des livres de cristal {la Cité 

 antique, Histoire des institutions politiques de Vancienne 

 France), systématiques et fragiles, qui valent surtout, et 

 qui dureront, eux aussi, comme œuvres d'art. 



L'initiateur de la renaissance des études historiques en 

 France, ce n'est pas non plus, c'est encore moins H.Taine, 

 l'auteur de l'Histoire de la littérature anglaise et des Origines 

 de la France contemporaine, dont la renommée égalait 

 cependant, pendant la jeunesse des hommes qui ont main- 

 tenant 50 ans, celle de Fustel et de Renan. Celui-là était 

 un philosophe, nourri d'idées générales, et qui avait 

 l'habitude de penser en images éclatantes. Un second 

 Michelet, avec un esprit naturellement moins juste et des 

 idiosyncî-asies très différentes, encore plus tyranniques. Il 

 n'eut jamais que l'illusion de la méthode scientifique d'm- 

 vestigation, dont il avait pris une connaissance super- 

 ficielle en feuiUetant les bons livres, français et étrangers ; 

 et, quoique très honnête, il n'en a jam.ais pratiqué que les 

 apparences, lorsqu'il entreprit de l'appliquer le premier à 

 l'histoire des origines immédiates de l'état de choses con- 

 temporain. Dans la pléiade des « historiens » français les 

 plus célèbres de la seconde moitié du xix^ siècle, "Taine est 

 celui qui r-eprésente le mieux les survivances de l'âge pré- 

 cédent (romantique), comme Renan est celui qui annonce 

 le plus manifestement l'avenir. 



Qui donc a, pour ainsi dire, lancé le mouvement qui 

 s'est développé en France depuis un demi-siècle environ? 

 Personne. Mais, vers la fin du Second Empire, toute la 

 génération qui pointait à la lumière. Cette génération 

 constate, comme naguère Renan, qu'il s'exécute en Alle- 

 magne des travaux dignes d'attention, suivant une mé- 



