L'HELLÉNISME — 157 



d'une certaine civilisation infiniment complexe, le devoir 

 essentiel du savant qui veut comprendre les œuvres est de 

 connaître d'abord la civilisation d'où elles sont issues. Il 

 ne s'agit donc plus pour lui soit d'amasser au hasard les 

 curiosités d'une érudition fragmentaire et dispersée, soit de 

 juger les œuvres à la mesure des Poétiques ou des Rhéto- 

 riques les plus célèbres : il s'agit de retrouver, dans les 

 monuments de toute sorte laissés par chaque époque dis- 

 parue, les traits dont se compose l'image totale de cette 

 époque, et ensuite d'expliquer les œuvres à la lumière de 

 l'esthétique, de la morale, des conceptions de toute nature 

 qui ont alors dominé l'esprit humain. C'est seulement après 

 avoir situé ainsi les œuvres dans leur miheu naturel et après 

 les avoir jugées d'après les règles et l'idéal de leur temps, 

 qu'il convient de marquer en quoi ce milieu diffère du nôtre 

 et de noter, si l'on veut, en quoi il nous paraît valoir plus 

 ou moins que le nôtre. Il résulte de là que toutes les formes 

 de l'érudition doivent préparer la critique littéraire, et que 

 celle-ci, au lieu d'être au point de départ, est au terme des 

 recherches. Tout se tient et tout concourt à la synthèse qui 

 est l'objet définitif de la science. Ni l'érudition pure, ni la 

 critique httéraire ne se suffisent à elles-mêmes : il n'y a 

 point entre elles de séparation; elles concourent au même 

 but et sont des étapes successives de la même marche de 

 l'esprit. 



Ces conceptions nouvelles, qui vont dominer la philolo- 

 gie classique, ne lui sont point particulières : elle se retrou- 

 vent dans tous les domaines. Les grands critiques du mi- 

 heu du xix^ siècle, quel que soit l'objet particulier de leurs 

 études, s'en inspirent et les mettent en honneur. C'est 

 pourquoi on ne saurait esquisser l'histoire de ce mou- 

 vement intellectuel sans rappeler les noms de Sainte- 

 Beuve, de Renan et de Taine, dont l'influence est partout 

 sensible. La psychologie pénétrante de Sainte-Beuve, les 

 vigoureuses analyses de Taine, les larges et harmonieuses 

 synthèses de Renan s'appuient sur une extrême richesse 

 d'informations précises et donnent des modèles admirés de 

 tous. 



