lyo — LA SCIENCE FRANÇAISE 



de Sénèque par Lagrange (1778) attestent seulement la 

 persistance d'une certaine culture latine à la base de l'édu- 

 cation : ces travaux, pour honorables qu'ils fussent, n'ont 

 pas servi la science. Les humanistes de ce temps sont 

 de purs lettrés, non des savants. Ils furent aussi des mora- 

 listes, des historiens, des penseurs. Un Montesquieu, par 

 exemple, ou un Beaufort possédaient toute l'antiquité 

 latine et grecque : les Considérations sur les causes de la gran- 

 deur et de la décadence des Romains (1734), Vd. Dissertation sur 

 l'incertitude des cinq premiers siècles de Rome (1738), ne nous 

 étonnent pas seulement par la force de la pensée, par la 

 hardiesse des vues ou la profondeur des aperçus, elles re- 

 posent sur une connaissance des textes anciens qui n'a 

 jamais été dépassée. La philologie cependant ne saurait les 

 revendiquer. 



Il était réservé au xix^ siècle de renouer la tradition. Des 

 érudits devaient bientôt se faire un nom dans l'archéologie, 

 comme Raoul-Rochette ; dans la numismatique et l'épigra- 

 phie, comme Letronne ; Eugène Burnouf allait découvrir 

 le zend et s'immortaliser par ses travaux sur le boud- 

 dhisme. A la vérité, la philologie latine fut plus lente à 

 renaître et, pendant plus d'un demi-siècle encore, elle con- 

 tinua de végéter. Non que les latinistes aient manqué : il y 

 en eut alors beaucoup, et de très habiles ; mais s'ils avaient 

 le sentiment et la pratique de la langue, ils n'en possédaient 

 pas la science et ne songeaient point, pour la plupart, à 

 l'acquérir. On persistait à ne voir dans la philologie qu'une 

 discipline bonne à polir les esprits, une sorte d'art d'agré- 

 ment. La lecture des anciens ne tendait qu'à former le 

 goût : on admirait de bonne foi ce qu'on était convenu d'ap- 

 peler leurs beautés, sans s'inquiéter, malgré la tendresse 

 qu'on leur témoignait, de les restituer, autant qu'il est pos- 

 sible, dans leur pureté native. Le texte de la vulgate, 

 indéfiniment réimprimé, semblait intangible; d'anciens 

 commentaires étaient à peine rajeunis : c'est le temps des 

 éditions Variorum, des traductions plus élégantes que 

 fidèles, d'une critique admirative, volontiers solennelle et 



