LES ÉTUDES SUR LA 



LANGUE FRANÇAISE 



C'est au xvi^ siècle, dit M. Ferdinand Brunot, dont 

 le lecteur sera déçu de ne pas trouver la signature 

 au bas de ces pages, « que le problème de l'origine 

 de notre langue fut, pour la première fois, posé et sérieu- 

 sement étudié ». 



Il ne devait être résolu que deux siècles plus tard, par la 

 stricte application que fît Diez aux langues romanes de la 

 méthode comparative, soupçonnée par Raynouard, inau- 

 gurée par Bopp et J. Grimm. Mais cette solution avait été, 

 en France même, pressentie de plus en plus clairement et 

 préparée par des travaux qui en fournissaient de notables 

 éléments. La parenté des langues romanes entre elles avait 

 été affirmée par Ch. Bovelles (1533), Bourgoing (1583), 

 Pasquier (1611) ; le rapport de ces langues et notamment 

 du français au latin avait été indiqué par Hotman (1573), 

 Fauchet (1581), et surtout par H. Estienne (1576), qui, 

 comme Leonardo Bruni, que, sans doute, il ne connaissait 

 pas, faisait remonter le français, non au latin des écrivains 

 classiques, mais à celui du peuple. 



Les philologues du xvii^ siècle essayèrent de serrer la 

 vérité de plus près et de démontrer, par l'étude patiente des 

 faits, l'origine latine de la plus grande partie de notre lexi- 

 que. L'ignorance des lois phonétiques fit tomber en d'in- 

 nombrables erreurs, qu'il serait injuste autant que facile de 

 tourner en dérision, nos premiers étymologistes, P. de Ca- 

 seneuve (mort en 1652), P. Borel (1689) et le plus connu 

 de tous, Gilles Ménage (1692). Toutefois celui-ci a le senti- 



