LITTÉRATURE MODERNE — 229 



fois la critique romantique et celle qui lie la littérature aux 

 institutions et aux croyances sociales. 



ViLLEMAiN (« Cours de Littérature française », 1828-1829), 

 continuant M™^ de Staël, cherche dans les œuvres littéraires 

 l'expression de la société, et suit à travers le xvme siècle 

 français la trace des idées anglaises. 



Mais ici intervient la critique proprement romantique, 

 d'abord avec Stendhal, « Racine et Shakespeare », (1823- 

 1825) qui développe les tendances romantiques à la fois et 

 libérales du xviii« siècle, puis avec la Muse française (1823- 

 1824), avec Victor Hugo, « Préface de Cromwell », (1827), 

 Emile Deschamps, « Préface des Études françaises et étran- 

 gères » (1828), et Sainte-Beuve (avant 1835), qui définissent 

 l'esthétique et recherchent les antécédents de l'art nouveau : 

 critique de combat, apologétique et idéaliste, qui se déguise 

 en hautes spéculations philosophiques et en curieuses études 

 historiques. La période de lutte une fois passée, la critique 

 romantique prend un caractère purement esthétique ou fan- 

 taisiste, et s'attache surtout à donner une note d'art qui n'est 

 pas toujours celle des œuvres étudiées (Th. Gautier). 



A cette critique romantique s'oppose la critique clas- 

 sique dont Désiré Nisard est le principal représentant. Son 

 Histoire de la Littérature française (1844-1861) n'est qu'une 

 affirmation, contre l'idéal romantique, de l'excellence du 

 principe classique. 



Dans la seconde moitié du xix^ siècle, la critique rentre 

 dans les voies de M^^e (je Staël et de Villemain : elle essaie 

 de préciser avec une rigueur croissante les conditions so- 

 ciales de la production des œuvres littéraires. A l'idée phi- 

 losophique de la continuité du progrès a succédé l'idée 

 scientifique du déterminisme universel; et, plus ou moins 

 modérément, chacun des grands critiques assimile sa beso- 

 gne à celle des savants, et se pique de leur emprunter des 

 méthodes. 



Sainte-Beuve (« Lundis ») veut faire 1' « histoire natu- 

 relle des esprits ». Les documents littéraires lui révèlent les 

 tempéraments qui les ont créés et qui les expliquent : à 

 travers le tempérament d'un auteur passent jusqu'à l'œuvre. 



