LITTÉRATURE MODERNE — 233 



toire littéraire de la France; mais la littérature moderne de- 

 meure d'abord en dehors de son contrôle. Il semble pendant 

 longtemps que le domaine de l'érudition et de la philologie 

 s'arrête à la limite du moyen âge français et provençal, à la 

 fin du xv^ siècle. Cependant des curieux et des bibliophiles 

 défrichent peu à peu le champ de la littérature moderne, et 

 vers le milieu du xix^ siècle, les thèses du doctorat univer- 

 sitaire commencent à apporter d'importantes contributions 

 à l'histoire littéraire ; on peut citer les thèses de Gandar, 

 « Ronsard imitateur de Pindare et Homère » et de Rigault 

 « Histoire de la querelle des anciens et des modernes ». 

 Surtout depuis le rétablissement des Universités françaises, 

 le nombre et la qualité de ces thèses se sont fort accrus, en 

 même temps que se multipliaient les résultats de la libre éru- 

 dition. Une place doit être faite à l'activité des Sociétés sa- 

 vantes et Académies provinciales, dont les Bulletins et publi- 

 cations n'intéressent pas toujours seulement l'histoire locale. 

 Le progrès, dans cet ordre d'études, a consisté dans la 

 précision croissante des résultats et la rigueur de plus en 

 plus scrupuleuse des méthodes. L'érudition s'est peu à peu 

 dépouillée de rhétorique, interdit les fantaisies conjecturales, 

 et détournée des systèmes qui violentent les faits ou dis- 

 pensent de les regarder. Sans doute on trouve encore des 

 ouvrages remarquables où une passion ardente emploie l'éru- 

 dition à se justifier : ainsi Biré, dans ses quatre volumes sur 

 Victor Hugo; mais en général les sympathies et les antipa- 

 thies ont appris à se contenir. Le désir d'une information 

 complète, les exigences d'une critique scrupuleuse, ont mul- 

 tiplié les études de détail ; mais en même temps le souci des 

 grands problèmes et des idées générales, la curiosité esthé- 

 tique les ont relevées et leur ont communiqué de l'intérêt. 

 Dans les thèses de doctorat, en particulier, qui en France, 

 sont moins des travaux d'étudiants que des travaux de maî- 

 tres, représentant souvent de longues années d'études et de- 

 meurant parfois l'œuvre principale d'une vie laborieuse, dans 

 ces thèses, dis-je, la collection et la critique des documents 

 ne sont ordinairement considérées que comme des moyens 

 de pénétrer plus profondément, plus complètement la beauté 



