10 ÉLOGE HISTORIQUE 



« A l'Ecole Polytechnique, j'étais un problème pour mes 

 camarades. Reçu le premier et gardant le premier rang 

 dans toutes les épreuves, je les étonnais de temps en temps 

 par une ignorance scandaleuse sur des notions qu'on 

 enseigne en septième. Beaucoup d'entre eux croyaient à 

 une ignorance affectée ; j'en étais très honteux au con-" 

 traire. J'ignorais complètement, par exemple, quelle sorte 

 de mots les grammairiens désignent par le terme d'ad- 

 verbes. » 



Ce que Bertrand ne dit pas, c'est que ses camarades 

 étaient à la fois pleins d'admiration pour ses dons 

 naturels, et remplis d'affection pour sa nature vive, 

 généreuse et loyale. Dans leurs réunions di diman- 

 che, ils se plaisaient à mettre à l'épreuve sa mémoire 

 vraiment prodigieuse. Il savait par cœur tout Musset, 

 une grande partie de Victor Hugo, beaucoup de 

 Lamartine, et il n'oubliait jamais rien. Cinquante ans 

 après être sorti de l'Ecole, se trouvant à une soirée de 

 l'Observatoire où Ton récitait une des Nuits de Mus- 

 set, il disait à Tisserand : « Si Mme Bartet avait une 

 défaillance de mémoire, je pourrais lui souffler le vers 

 exact ». Il aimait beaucoup la poésie et en sentait 

 vivement le rythme. Un vers faux le faisait souffrir. 

 Jusqu'à la fin de sa vie, il a retenu sans effort tout ce 

 qu'il voulait apprendre. Dans un des derniers dîners 

 de promotion auxquels il ait assisté, un de ses cama- 

 rades ayant récité une pièce de vers assez longue qu'il 

 avait composée pour la circonstance, Bertrand, vou- 

 lant l'intriguer, lui dit : « Mais ce morceau n'est pas 

 de toi, je le connais depuis longtemps, et la preuve, 

 c'est que je vais te le réciter. » Et il le fît comme il 

 l'avait promis. 



A la fin de sa première année à l'Ecole Polytech- 

 nique, Bertrand se présenta à l'agrégation des Facul- 

 tés. Cette agrégation venait d'être instituée par Cou- 



