08 ÉLOGE HISTORIQUE 



globe est celle d'un ellipsoïde aplati aux pôles; ils 

 dotent en même temps la France <l"un réseau géodé- 

 sique complet, que les Cassini étendenl même au delà 

 de nos frontières. Et comme les spéculations théo- 

 riques les plus élevées Unissent toujours par donner 

 naissance aux applications les plus importantes et les 

 plus utiles, lorsque, en 17 47, le roi Louis XV, émer- 

 veillé par les plans de bataille que lui avait soumis 

 Cassjni de Thury, décide l'exécution générale d'une 

 carte de son royaume, ce réseau géodésique, qui a 

 été établi dans un but uniquement scientifique, vient 

 servir de canevas à la carte au 86400 e qui porte le 

 nom de Carte '1rs Cassini, et qui conservera toujours 

 le mérite d'avoir été la première carte à grande 

 échelle d'un pays étendu. 



La Révolution de 1789 ouvre pour la géodésie fran- 

 çaise une ère de nouveaux progrès. En 1790, l'As- 

 semblée Constituante décide l'établissement d'un sys- 

 tème universel de poids et de mesures, et c'est à 

 l'Académie qu'elle s'adresse en la chargeant de tous 

 les travaux propres à délinir les nouvelles unités. 

 Pour obtenir l'unité de longueur, celle de laquelle 

 doivent dériver toutes les autres, l'Académie reprend 

 pour la troisième fois la mesure de la Méridienne de 

 France : elle confie cette opération à deux de ses 

 membres les plus habiles, Delambre et Méchain, diri- 

 gés dans leurs travaux par Laplace, Lagrange, Monge, 

 et munis des instruments les plus ingénieux, inventés 

 ou perfectionnés par Borda. Ce n'est pas ici le lieu de 

 rappeler toutes les difficultés que recontrèrent Delam- 

 bre et Méchain : mis en suspicion par le pouvoir cen- 

 tral, repousses souvent par les autorités locales, 

 dépourvus des ressources nécessaires ou mis dans 

 l'impuissance de les utiliser, c'est merveille qu'ils 

 aient pu achever leur tâche, dans des conditions de 



