1)2 ÉLOGE HISTORIQUE 



faire que l'observateur soit réduit à l'inaction. Il opère 

 en effet dans des conditions où l'astronome ne vou- 

 drait pas observer : les rayons qu'il reçoit dans sa 

 lunette ont traversé des couches d'air trop voisines 

 du sol et, par suite, inégalement échauffées ; les ima- 

 ges qu'il obtient sont souvent tremblantes, vacillantes 

 et même colorées. La nécessité où il se trouve d'at- 

 tendre les courts instants où elles deviennent fixes et 

 régulières est une précieuse garantie pour l'exactitude 

 même des mesures ; mais elle allonge beaucoup leur 

 durée totale et, par suite, en augmente le prix de 

 revient. 



Pour parer à ces inconvénients, quelquefois intolé- 

 rables, la Commission recommandait aux observa- 

 teurs de la Méridienne de revenir sur une question 

 qu'ils avaient rayée de leur programme et d'examiner 

 si les observations de nuit ne pourraient pas être 

 adjointes avec avantage aux observations faites pen- 

 dant le jour. 



Les signaux de nuit avaient été autrefois d'un usage 

 courant dans les mesures géodésiques. Delambre 

 n'avait pas osé les employer en France ; mais Méchain 

 les utilisa en Espagne d'une manière systématique. 

 C'est en se servant de feux et de réverbères que Biot 

 et Arago avaient pu reprendre plus tard le travail de 

 Méchain et prolonger la Méridienne jusqu'à Fornien- 

 tera. Laplace les avait recommandés pour la triangu- 

 lation de la Carte de France ; sur ses indications, les 

 Ingénieurs géographes les essayèrent à peu près par- 

 tout, et dans les conditions les plus variés. Le résultat 

 fut loin de paraître favorable. Les observations don- 

 nèrent lieu à de grandes discordances, principalement 

 en ce qui concerne les distances zénithales ; et comme 

 elles entraînaient, surtout pour les hauts sommets, 

 des difficultés, des fatigues et même des dangers, elles 



