CHARLES HERMITE 141 



Mathématiques l'utilité publique et l'explication des 

 phénomènes naturels, essayait de justifier son opinion 

 par ces paroles, qui ont été souvent reproduites et 

 qui, il faut bien le dire, contiennent quelque part de 

 vérité : 



« L'étude approfondie de la nature est la source la plus 

 féconde des découvertes mathématiques. Non seulement 

 cette étude, en offrant aux recherches un but déterminé, a 

 l'avantage d'exclure les questions vagues et les calculs sans 

 issue ; elle est encore un moyen assuré de former l'Analyse 

 elle-même, et d'en découvrir les éléments qu'il nous importe 

 le plus de connaître et que cette Science doit toujours con- 

 server : ces éléments fondamentaux sont ceux qui se repro- 

 duisent dans tous les effets naturels. » 



Hermite ne se livrait pas à l'étude approfondie de la 

 nature ; il s'attachait à cultiver l'Algèbre, l'Arithmé- 

 tique supérieure, l'Analyse transcendante, à révéler ou 

 à utiliser les relations multiples qui unissent l'une à 

 l'autre ces trois branches de la Science ; mais, en res- 

 tant confiné dans la région la plus abstraite des Mathé- 

 matiques, dans celle où règne le nombre pur suivant 

 l'expression de M. Poincaré, il ne croyait pas s'écarter 

 beaucoup de l'opinion de Fourier. II pensait, et je cite 

 ici ses propres expressions, que les nombres et les 

 fonctions de l'Analyse ne sont pas le produit arbitraire 

 de notre esprit, qu'ils existent en dehors de nous avec 

 le même caractère de nécessité que les choses de la 

 réalité objective, et que nous les rencontrons, ou les 

 découvrons et les étudions, de la même manière que 

 les physiciens, les chimistes, les zoologistes, etc. (20). 

 Cette doctrine était chez lui fort ancienne. On la voit 

 poindre déjà, il me semble, dans un passage de ses 

 lettres à Jacobi : 



« On ne peut, dit-il, faire concourir trop d'éléments pour 



