GÉNÉRAL MEUSiMER 229 



livrait aux recherches scientifiques les plus précises 

 et les plus délicates, dégageant ainsi la parole de Con- 

 dorcet. 



Pendant la période qui s'étend de 1777 à 1783, nos 

 procès-verbaux ne contiennent guère que la trace des 

 recherches longues et minutieuses que fit Meusnier 

 sur la vaporisation. Le jeune lieutenant du Génie était 

 sans doute absorbé par ses travaux du port de Cher- 

 bourg et par la construction de cette machine à dis- 

 tiller l'eau de mer, à laquelle il apportait un intérêt si 

 passionné. Mais en 1783, la découverte des frères 

 Montgolfier vint lui donner l'occasion d'exercer son 

 génie, dans un domaine sur lequel l'attention de tous 

 était vivement attirée. 



Le 5 juin 1783, un aérostat gonflé par la dilatation 

 de l'air s'élevait dans les airs pour la première fois, à 

 Annonay, devant l'assemblée des Etats du Vivarais. 

 Il faut lire les Ouvrages de cette époque, les procès- 

 verbaux de l'Académie, pour se rendre compte de 

 l'enthousiasme que suscita cette expérience décisive. 

 Rien ne pourrait nous en donner l'idée, si nous ne 

 voyions aujourd'hui l'intérêt passionné qu'attache le 

 public aux tentatives qui se poursuivent, sous nos 

 yeux, pour donner à l'homme les moyens de voler 

 comme les oiseaux. C'est qu'au moment où se pro- 

 duisait cette première conquête de l'air, on ne se renT 

 dait nul compte des difficultés qu'il y aurait à la ren- 

 dre plus complète. On voyait qu'un aérostat peut 

 s'élever dans l'atmosphère, de même qu'un navire se 

 maintient sur l'eau ; il semblait que l'essentiel était 

 fait, et que l'homme n'éprouverait pas plus de diffi- 

 culté pour parcourir l'espace aérien qu'il n'en ren- 

 contrait, depuis longtemps, dans les voyages sur la 

 mer. Les découvertes qui se succédaient rapidement 

 étaient de nature à accroître cette confiance. Trois 



