MARCELIN BERTHËLOT 411 



n'avait jamais pu reproduire par le simple jeu des 

 actions chimiques ces milliers de composés organi- 

 ques que, chaque jour, la nature forme sous nos 

 yeux. On fut donc conduit à penser que seule une 

 action propre de la vie, une force vitale, était capable 

 de les fournir. C'est en vain qu'en 1828, Woehler 

 avait reproduit l'urée, un des produits immédiats les 

 plus importants des animaux, que Pelouze et Kolb 

 avaient obtenu par synthèse l'acide formique et 

 l'acide acétique. Les procédés par lesquels ces résul- 

 tats avaient été obtenus étaient si différents, et parais- 

 saient si particuliers, qu'ils ne réussirent en rien à 

 modifier les idées qui avaient cours. Berzélius écri- 

 vait encore en 1849 : « Dans la nature vivante, les 

 éléments paraissent obéir à des lois tout autres que 

 dans la nature inorganique », et Gerhardt disait à 

 son tour : « Le chimiste fait tout l'opposé de la 

 nature vivante ; il brûle, détruit, opère par analyse ; 

 la force vitale, seule, opère par synthèse; elle recons- 

 truit l édifice que les forces chimiques ont abattu ». 

 C'est ce fantôme de la force vitale, opposé aux 

 actions de nature purement chimique, que Berthelot 

 a définitivement chassé de la chimie organique. En 

 formant à partir des éléments, par des méthodes pré- 

 cises et générales, les carbures d'hydrogène, les 

 alcools et leurs dérivés, les corps gras neutres et cer- 

 tains principes sucrés, il a su donner à sa science de 

 prédilection les bases qui lui avaient manqué jus- 

 que-là. Il a. du même coup, effacé toute ligne de 

 démarcation entre la chimie minérale et la chimie orga- 

 nique. Les chimistes l'ont suivi à l'envi dans la voie 

 si large qu'il avait ouverte, et de nos jours la syn- 

 thèse a procédé à pas de géants. Graebe, ruinant l'in- 

 dustrie de la garance, a reproduit l'alizarine ; v. 

 Baeyer a obtenu l'indigo artificiel. On a réussi à tirer 



