Ï12 MARCELIN HERTHELOT 



du goudron de houille des colorants infiniment plus 

 variés, et souvent plus beaux, que les matières extrai- 

 tes des végétaux. Puis sont venus les parfums, ainsi 

 que les produits thérapeutiques. Il n'est pas d'année 

 où la science et l'industrie ne s'enrichissent de vingt 

 à trente mille composés nouveaux, qui n'avaient 

 jamais trouvé dans la nature les conditions dynami- 

 ques nécessaires à leur formation. C'est ce que Ber- 

 thelot, dès le début, avait exprimé par cette formule 

 saisissante : la chimie crée son objet. Il a entendu 

 par là qu'elle ne se borne pas, comme les sciences 

 naturelles, à comparer et à classer les corps existants : 

 « La synthèse des corps gras neutres, disait-il, ne 

 permet pas seulement de former les quinze ou vingt 

 corps gras naturels connus jusque-là, mais elle per- 

 met encore de prévoir la formation de plusieurs cen- 

 taines de millions de corps gras analogues, qu'il est 

 désormais facile de produire de toutes pièces, en 

 vertu de la loi générale qui préside à leur composi- 

 tion ». 



Berthelot, on le voit, savait toute l'étendue des 

 résultats qu'il avait obtenus ; mais il connaissait 

 aussi, et mieux que personne, leurs limites. Il faut 

 lire à ce sujet un curieux passage de son ouvrage où, 

 parlant de la chimie physiologique, il fait remarquer 

 finement que, si les corps des animaux sont des labo- 

 ratoires où peuvent s'exercer les actions chimiques, 

 ces actions s'y exercent toutefois dans des conditions 

 très délicates de température, de dissolution, d'affinités 

 peu énergiques, en dehors desquelles la vie devien- 

 drait impossible. Ainsi, à côté du problème qu'il 

 avait résolu, il ne craignait pas d'en indiquer un 

 autre, dont l'importance est manifeste : non seulement 

 reproduire les composés organiques par synthèse, 

 mais aussi retrouver et définir les conditions même 



