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dans la rue, au lieu de ces premiers mots si naturels de d(^livrance 

 et de détente : « Parlons d'autre chose, » c'était toujours des 

 mêmes choses qu'il s'agissait entre eux : cours, lectures, projets 

 de travaux. 



Ce fut au milieu d'une de ces conversations dans le jardin du 

 Luxembourg que Pasteur entraîna Ghappuis bien loin de la philo- 

 sophie. Il s'agissait de l'acide tartrique et de l'acide paratartrique, 

 des tartrates et des paratartrates. Si l'acide tartrique était connu 

 depuis 1770, grâce au chimiste suédois Scheele qui le découvrit 

 dans les croûtes épaisses formées dans les tonneaux de vin et que 

 l'on appelle le tartre, l'acide paratartrique déconcertait les chi- 

 mistes. En 1820, un industriel d'Alsace, Kestner, dans sa fabrique 

 de Thann, avait obtenu par hasard, en préparant l'acide tartrique, 

 un acide très singulier que, malgré des essais variés, il n'était 

 pas encore parvenu à reproduire. 11 en avait gardé un stock. 

 Gay-Lussac, après avoir visité la fabrique de Thann en 1826, 

 étudia cet acide resté mystérieux. Il proposa de l'appeler acide 

 racémique. Berzélius à son tour se mit à l'étudier et préféra l'ap- 

 peler paratartrique. On peut adopter l'un ou l'autre nom : c'est 

 absolument la même chose. Lettrés ou gens du monde sont éga- 

 lement effarouchés par les mots paratartrique ou racémique. Ghap- 

 puis le fut tout à fait quand Pasteur lui récita textuellement une 

 note d'un chimiste cristallographe de Berlin, Mitscherlich. Gette 

 note. Pasteur l'avait si bien méditée qu'il la savait par cœur. 

 Que de fois, en effet, réfugié dans l'entresol obscur où était alors 

 située la bibliothèque de l'Ecole normale, penché sur le fascicule 

 de l'Académie des sciences du 14 octobre 1844, il s'était demandé 

 comment on pourrait triompher d'une difficulté qui paraissait 

 insurmontable à des savants comme Mitscherlich et Biot! Cette 

 note, relative à deux combinaisons sahnes, le tartrate et le para- 

 tartrate de soude et d'ammoniaque, se résumait ainsi : dans ces 

 deux substances de même forme cristalline la nature et le nombre 

 des atomes, leur arrangement et leurs distances sont les mômes. 

 Cependant le tartrate dissous tourne le plan de la lumière polarisée 

 et le paratartrate est indifférent. 



