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Virgile, Ovide, Pline l'Ancien. Tous, philosophes, poètes, natura- 

 listes croyaient à la génération spontanée. Les temps s'écoulaient, 

 on y croyait toujours. Au xvii* siècle, Van Helmont, qu'il ne fau- 

 drait pas juger là-dessus, donnait une recette célèbre pour faire 

 naître des souris : avec une chemise sale mise dans un pot où se 

 trouvaient des grains de blé ou un morceau de fromage on pouvait 

 se donner le luxe de cette création. Quelque temps après, un 

 italien, Buonanni, annonçait une chose non moins fantastique. 

 Certains bois , disait-il , après avoir pourri dans la mer, produi- 

 saient des vers qui engendraient des papillons et ces papillons 

 devenaient des oiseaux. 



Un autre , italien moins naïf, poète et médecin, Francesco Redi, 

 appartenant à une société savante qui s'appelait Académie de 

 l'expérience, résolut d'étudier avec soin un de ces prétendus phé- 

 nomènes de génération spontanée. Pour démontrer que les vers 

 trouvés dans la chair corrompue ne naissaient pas spontanément, 

 il plaça une simple gaze sur un morceau de viande. Les mouches, 

 attirées par l'odeur, déposèrent leurs œufs sur cette gaze. De ces 

 œufs sortirent des vers qui avaient passé jusqu'alors pour naître 

 spontanément dans la chair même. Cette expérience si simple, 

 si démonstrative, portait les esprits en avant. Plus tard un autre 

 italien, professeur de médecine à Padoue, VaUisnieri, reconnut que 

 le ver dans un fruit provient également d'un œuf déposé par un 

 insecte avant le développement du fruit. 



La théorie de la génération spontanée perdant toujours du 

 terrain semblait près d'être vaincue, lorsque la découverte du 

 microscope lui apporta, vers la fin du xvii* siècle, un renfort d'ar- 

 guments. D'où venaient ces milliers d'êtres qu'il n'était possible de 

 distinguer que sur le porte-objet du microscope, ces infiniment 

 petits qui apparaissaient dans les eaux de pluie ainsi que dans 

 toutes les infusions de matières organiques, si elles restaient expo- 

 sées à l'air ? Comment expliquer, autrement que par la génération 

 spontanée, ces êtres capables de fournir en quarante-huit heures 

 un million de descendants ? 



Le monde des salons et des petites cours se piquait d'avoir 



