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un avis sur la question. Le cardinal de Polignac, diplomate et 

 lettré, composa dans la première période du xviii* siècle, en 

 dehors de ses moments perdus chez la duchesse du Maine, un long 

 poème en vers latins intitulé V Anti-Lucrèce. Après avoir réfuté 

 Lucrèce et d'autres philosophes de la même école, le cardinal 

 reportait à une prévoyance suprême le mécanisme et l'organisa- 

 t'on du monde entier. A travers des développements et des péri- 

 phrases ingénieuses qui font de ce poète latinisant le précurseur 

 de l'abbé Delille, Pohgnac, tout en vantant les merveilles du 

 microscope, qu'il appelait lœil de notre œil, n'y voyait encore 

 qu'un nouveau spectacle offert par la sagesse toute-puissante. De 

 tant d'arguments accumulés et versifiés se dégageait cette notion 

 simple : La terre qui contient des germes sans nombre ne les a 

 pas produits. De même que l'homme et les animaux ont été 

 créés, tout dans ce monde a son germe ou sa graine. 



Diderot, qui a répandu tant d'idées que beaucoup de gens 

 ramassent pour s'^n faire une petite réserve personnelle, écrivait, 

 dans des pages tumultueuses sur la nature : « La matière vivante 

 se combine-t-elle avec de la matière vivante ? Comment se fait cette 

 combinaison ? Quel en est le résultat? J'en demande autant de la 

 matière morte. » 



Au milieu du xvni' siècle le problème fut repris sur le terrain 

 scientifique. Deux prêtres, l'un anglais, Needham, l'autre italien, 

 Spallanzani, entrèrent en lutte. Xeedham, grand partisan de la 

 génération spontanée, étudia avec Buffon des animalcules micros- 

 copiques. Buffon bâtit ensuite tout un système qui fit fortune à 

 cette époque. La force que Needham trouvait dans la matière, 

 force qu'il appelait productive, végétative, et que cet abbé regar- 

 dait comme chargée de la formation du monde organique, Buil'on 

 l'expliquait en disant qu'il y a certaines parties primitives et 

 incorruptibles communes aux animaux et aux végétaux. Ces 

 molécules organiques s'agençaient dans les moules qui constituaient 

 les différents êtres. Lorsqu'un de ces moules était détruit par la 

 mort, les molécules organiques devenaient libres : elles travaillaient, 

 toujours actives, à remuer la matière putréfiée, s'appropriant quel- 



