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Needham, celle fameuse force végétalive, celle puissance subslan- 

 liclle, celle verlu occulle. Toulefois Needham ne s'avouail pas 

 vaincu. Il répondait que Spallanzani avail beaucoup affaibli et 

 peut-être anéanti la force végétative des substances infusées, en 

 tenant ses vases exposés à Taction de Teau bouillanle pendant une 

 heure. Aussi lui conseillait-il d'employer un feu moins ardent. 



Le public s'intéressait à cette querelle. Dans un opuscule 

 de 1769, intitulé : Les singularités de la nature ^ Voltaire, qui avait 

 un tempérament de journahste, s'amusa de Needham, qu'il trans- 

 forma en irlandais et en jésuite pour égayer un peu la galerie. 

 Plaisantant celte prétendue race d'anguilles, qui naissaient dans 

 du jus de mouton bouilli, il disait : 



« Aussitôt plusieurs philosophes s'efforcèrent de crier merveilles, 

 et de dire : il n'y a point de germe, tout se fait, tout se régénère par 

 une force vive de la nature. C'est l'attraction, disait l'un; c'est la 

 matière organisée, disait l'autre ; ce sont des molécules organiques 

 vivantes qui ont trouvé leurs moules. De bons physiciens furent 

 trompés par un jésuite. » 



Dans ces pages écrites d'une plume légère, il ne restait rien de 

 ce que Voltaire appelait « la méprise ridicule, les malheureuses 

 expériences de Needham si bien convaincues de lausseté par 

 M. Spallanzani et rejetées de quiconque a un peu étudié la nature ». 

 « 11 est démontré aujourd'hui aux yeux et à la raison, disait-il, qu'il 

 n'est ni de végétal, ni d'animal qui n'ait son germe. » Dans son 

 Dictionnaire philosophique, au mot Dieu : « Il est bien étrange, 

 remarquait Voltaire, que les hommes en niant un créateur se 

 soient attribué le pouvoir de créer des anguilles. » L'abbo Need- 

 ham qui — rencontre paradoxale — trouvait dans Voltaire un 

 contradicteur quasi religieux sur ce terrain, s'efforçait de prouver 

 que l'hypothèse de la génération spontanée est en parfait accord 

 avec les croyances religieuses. Mais, que l'on fût pour les affirma- 

 lions de Needham ou les contradictions de Spallanzani, il n'y avait 

 d'aucun côté des preuves apportant la certitude. 



Si l'on voulait poursuivre cette étude spéciale, on pourrait noter 

 que l'argumentation philosophique reprenait toujours la première 



