CHAPITRE VI 

 1865-1870 



Une épidémie ruinait dans des proportions effrayantes l'indus- 

 trie des vers à soie. J.-B. Dumas avait été chargé, comme séna- 

 teur, de faire un rapport sur les vœux de plus de trois mille cinq 

 cents propriétaires des départements séricicoles, tous demandant 

 aux pouvoirs publics d'étudier les questions qui se rattachaient à 

 cette épidémie persistante. Dumas se préoccupait d'autant plus du 

 sort de la sériciculture qu'il appartenait à l'un de ces départements 

 désolés par le fléau. Il était né, le 14 juillet 1800, dans une des 

 ruelles les plus tristes et les plus obscures de la ville d'Alais où 

 il se plaisait à revenir en triomphateur de la science et en digni- 

 taire de l'Empire. Très attentif à tous les problèmes qui intéres- 

 saient la richesse nationale, il pensait que les meilleurs juges en 

 ces matières étaient les savants. Comme il s'était rendu compte 

 de la conscience, de l'obstination, sans parler d'autre chose, qu'ap- 

 portait dans tout travail son élève et son ami, il insistedt pour le 

 décider à entreprendre cette étude. « Votre proposition, répondit 

 Pasteur par quelques lignes hâtives, me jette dans une grande 

 perplexité ; elle est assurément très flatteuse pour moi, son but 

 fort élevé, mais combien elle m'inquiète et m'embarrasse ! Consi- 

 dérez, je vous prie, que je n'ai jamais touché un ver à soie. Si 

 j'avais une partie de vos connaissances sur le sujet, je n'hésiterais 

 pas ; il est peut-être dans le cadre de mes études présentes. Tou- 

 tefois le souvenir de vos bontés me laisserait des regrets amers 

 si je refusais votre pressante invitation. Disposez de moi. » Le 

 17 mai 1865, Dumas lui écrivait : « Je mets un prix extrême à 



