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voir votre attention fixée sur la question qui intéresse mon pauvre 

 pays ; la misère dépasse tout ce que vous pouvez imaginer. » 



Av'ant son départ pour Alais, Pasteur avait eu entre les mains 

 un essai sur l'histoire du ver à soie pubUé par un de ses con- 

 frères, Quatrefages, né dans le Gard comme Dumas. Quatre- 

 fages reportait à une impératrice du Céleste -Empire la priorité 

 dans l'art d'utiliser la soie il y a plus de quatre miUe ans. 

 Maîtres du précieux insecte, les Chinois avaient eu la jalousie de 

 conserver le monopole de son éducation au point de menacer de 

 mort quiconque oserait faire sortir de Chine des œufs de vers à 

 soie, que l'on appeUe graines tant Qs ressemblent à des graines 

 végétales. Une petite princesse eut le courage, deux miUe ans 

 après, d'enfreindre ces lois par amour pour son fiancé qu'elle voulait 

 rejoindre au centre de l'Asie et par le désir, presque aussi vif que 

 son amour, de ne pas renoncer, après le mariage, à une occupa- 

 tion digne des fées. 



Pasteur, tout en aimant cette jolie légende de la sériciculture, 

 s'intéressa davantage à la manière dont le mûrier fut implanté sur 

 le sol français. De la Provence, Louis XI le transporta en Tou- 

 raine ; Catherine de Médicis essaya de l'acclimater dans l'Orléa- 

 nais ; Henri IV ordonna de planter des mûriers dans le parc de 

 Fontainebleau et le jardin des Tuileries. Ils y firent merveille. 

 Comme le Béarnais voulait inspirer aux grands seigneurs l'amour 

 du sol et offrir aux paysans la perspective heureuse de « cultiver 

 la terre en demeurant en sûreté pubhque », il encouragea un Traité 

 de la cueillette de la soie composé par Olivier de Serres. Ce pre- 

 mier écrivain agricole de la France, heureux de se cantonner dans 

 le Vivarais sur sa terre du Pradel, fut apprécié du roi, malgré l'op- 

 position de SuUy qui ne croyait pas à cette nouvelle fortune pour 

 la France. Comment se développa cette industrie de la soie ? Les 

 documents sur ce point font défaut. 



De 1700 à 1788, écrivait Quatrefages, la -France produisit 

 annueUement à peu près six millions de kilogrammes de cocons. 

 Le chiffre tomba de moitié sous la République ; nécessité ou affec- 

 tation, la laine remplaça la soie. Napoléon 1" releva ce genre de 



