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luxe. L'industrie séricicole, depuis Tépoque impériale, prospéra au 

 point d'atteindre, à la fin du règne de Louis-Philippe, un chiffre de 

 vingt millions de kilogrammes de cocons, qui représentaient cent 

 millions de francs. Jamais le nom d'arbre d'or donné au mûrier 

 n'avait été plus juste. 



Tout à coup cette richesse s'effondra. Une maladie mystérieuse 

 détruisait les chambrées. « Œufs, vers, chrysalides, papillons, la 

 maladie, écrivait Dumas dans son rapport au Sénat, peut se mani- 

 fester dans tous les organes. D'où vient-elle ? On l'ignore. Com- 

 ment s'inocule-t-elle ? On ne le sait. Mais son invasion se reconnaît 

 à des taches brunes ou noirâtres. » Ainsi s'expliquait le nom de 

 maladie des corpuscules. On disait aussi la gattine, mot qui vient 

 de l'italien gattino, gatiina, petit chat, petite chatte : les vers 

 malades relevaient la tête et tenaient en avant leurs pattes à cro- 

 chets, comme des chats sur le point de griffer. Mais de tous les 

 noms, celui de pébrine, adopté par Qualrefages, était le plus 

 répandu. 11 venait du mot languedocien pébré, poivre. Les taches 

 des vers malades ressemblaient, en effet, à des grains de poivre. 



Les premiers symptômes avaient été notés, au dire de certaines 

 personnes, en 1845, selon d'autres, en 1847. Mais en 1849 ce 

 fut un désastre. Le Midi de la France fut envahi. En 1853, il fallut 

 faire venir des graines de Lombardie. Après la pleine réussite d'une 

 année, nouveaux mécomptes. L'Italie fut atteinte comme l'Espagne 

 et comme l'Autriche. Ne sachant à quels cartons de graines se 

 vouer, les éducateurs les firent venir- de Grèce, de Turquie, du 

 Caucase. Le mal gagnait toujours. La Chine elle-même fut 

 atteinte. En 1864, on ne trouvait de graines saines qu'au Japon. 



Conditions atmosphériques, dégénérescence de la race des vers 

 à soie, maladie du mûrier, toutes les hypothèses s'accumulaient. 

 En dehors de ceux qui faisaient partie des comices agricoles et des 

 sociétés savantes, il n'était si petit propriétaù-e de chambrées qui 

 n'eût son explication à donner, sa brochure à publier, son remède 

 à préconiser. 



Quand Pasteur partit seul pour Alais, le 6 juin 1865, chargé par 

 le ministre de l'Agriculture de cette mission scientifique, il n'avait 



