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les pattes desséchées. Les ailes amoindries semblaient brûlées. 

 Acheter les œufs issus de ces papillons, c'était s'offrir un échec 

 certain l'année suivante. Ainsi, dans une même chambrée et dans 

 l'espace des deux mois que traverse l'existence du ver pour devenir 

 papillon, la pébrine était tour h tour brusque ou insidieuse. Elle 

 éclatait ou se cachait, elle s'enfermait dans la chrysalide, elle 

 reparaissait dans le papillon ou dans les œufs d'un papillon que 

 l'on avait cru indemne. Les alaisiens, à bout d'efforts, disaient : 

 « Il n'y a rien à faire contre la pébrine. » 



Pasteur n'admettait pas ce genre de résignation. Mais, comme il 

 était hostile à tout dispersement intellectuel, il se proposa de pour- 

 suivre un seul côté du problème. Ces corpuscules des vers à soie, 

 signalés depuis 1849, il résolut de les soumettre à des études 

 microscopiques. Il s'installa près d'Alais, dans une petite magna- 

 ^ ^;^ nerie. Deux éducations avaient été mises en train. L'une achevée, 



3 provenant de graines japonaises dont l'origine était officielle, avait 



fourni de très beaux cocons. L'éducateur se proposait de conserver 

 les œufs des papillons et de se dédommager ainsi des mécomptes 

 de la seconde chambrée, également issue de graines japonaises, 

 mais achetées sans autre garantie que la parole d'un marchand. 

 Les vers de cette seconde éducation étaient languissants. Lorsqu'on 

 répandait sur les claies la feuille du mûrier, on n'entendait pas le 

 bruit des déchiquetures faites par les vers en plein appétit, bruit 

 que Pasteur comparait un jour à des gouttes d'orage sur des 

 arbres touffus. Tous semblaient malades. Et cependant, remarque 

 déconcertante, à l'examen de ces vers vus au microscope, les 

 corpuscules n'apparaissaient qu'exceptionnellement. Et, fait beau- 

 coup plus singulier encore, extraordinaire, étrange. Pasteur, en 

 examinant une foule de chrysalides et de papillons issus de la 

 chambrée prospère, constata presque toujours des corpuscules. 

 Que signifiaient ces contre -indications? Etait-ce donc ailleurs que 

 dans les vers qu'il faudrait surprendre le secret de la pébrine ? 



Dans un livre qui serait un exposé didactique, il faudrait, après 

 s'être arrêté un instant à ce tissu d'énigmes, aller droit aux expé- 



