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Azis et le prince hérilicr. Puis ce fut un défilé de princes étran- 

 gers : prince royal de Prusse, prince de Galles, prince Ilumbert, 

 duc et duchesse d'Aoste, grande-duchesse Marie de Russie, tous 

 ceux qui devaient être acteurs ou comparses de la politique euro- 

 péenne. Introduits dans la salle du Palais de l'Industrie, ils vinrent 

 se ranger sur l'estrade du trône, décorée et protégée d'un balda- 

 quin de velours rouge aux longs et larges plis frangés d'or. Du 

 sol, s'élevant jusqu'au premier étage, un immense amphithéâtre 

 contenait dix-sept mille places. Aux murs, des aigles étaient 

 enlacés de branches d'olivier : symbole de force et de paix. Ce désir 

 de paix, l'Empereur l'affirma dans son discours, pendant que 

 l'Impératrice, coiffée d'un diadème et vôtuc d'une robe de salin 

 blanc, entourée de princesses aux robes blanches, souriait heu- 

 reuse à ces promesses d'avenir. 



A l'appel de leur nom, les exposants lauréats d'un grand prix, 

 ceux qui allaient recevoir la rosette d'officier ou la cravate de 

 commandeur gravissaient les marches de l'estrade pour s'approcher 

 du trône. Le maréclial Vaillant présentait aux mains de l'Empereur 

 chaque écrin que Napoléon III remett£iit lui-même. La vue de ce 

 vieux maréchal de France, au visage rude et coloré, qui avait été 

 capitaine dans la retraite de Russie et que l'on saluait comme 

 ministre de la Maison de l'Empereur en 1867, semblait aux esprits 

 élevés dans la légende impériale, peu versés dans les jeux de la 

 politique, le trait d'union naturel et glorieux entre le premier et 

 le second Empire. D'une modeste origine dijonnaise, qu'il reven- 

 diquait fièrement, très lettré pour un soldat et fort curieux des 

 choses de la science, affectant volontiers, avec une brusquerie 

 miUtaire, de n'admettre d'autre recommandation que celle du 

 mérite, le maréchal Vaillant, membre de l'Institut, était ce jour-là 

 le personnage le mieux fait pour servir d'intermédiaire entre les 

 lauréats et le souverain vaguement attentif. 



Les noms de certains membres de la Légion d'honneur, promus 

 à un grade plus élevé comme Gérôme et Meissonier ; la récom- 

 pense donnée, à propos du percement de l'isthme de Suez, à Fer- 

 dinand de Lesseps, soulevèrent des applaudissements. Pasteur fut 



