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conversation sur les difficultés de rendre service aux hommes. 



N'avail-il pas fallu trois cents ans pour combattre les préjugés 

 qui s'élevaient contre la pomme de terre? N'assurail-on pas, au 

 xv^ siècle, quand on la transporta du Pérou en Europe, qu'elle 

 était cause de la lèpre? L'accusation reconnue absurde, on disait 

 au XVII* siècle qu'elle donnait la fièvre. Un siècle plus tard, 

 en 1771, l'Académie de Besançon ayant mis au concours cette 

 question d'un intérêt général : « Quelles plantes peuvent dans les 

 temps de disette suppléer aux autres nourritures de l'homme ? » 

 Parmentier, qui était pharmacien-major, concourut. Il prouva que 

 la pomme de terre était inoiïensive. Puis, après ce plaidoyer, il 

 entreprit une campagne de propagande qui dura plus de quinze ans. 

 Champ d'expériences qu'il instituait à la porte de Paris, dhiers 

 qu'il organisait et où la pomme de terre jouait dans le menu un 

 rôle prépondérant, c'était déjà bien, mais ce n'était pas assez pour 

 emporter les préjugés. Louis XVI, — qui ce jour-là eut une ins^ 

 piration à la Henri IV, — mit à sa boutonnière la fleur mauve de 

 Parmentier. C'est à la suite de cette petite fleur, ainsi glorifiée aux 

 yeux de la cour et de la foule, que devaient fleurir les innom^^ 

 brables champs de pommes de terre dans toute la France, 



Si une telle période d'attente avait précédé la mise en pratique 

 d'une découverte aussi simple, aussi utile, aussi nécessaire, on 

 pouvait ne pas être surpris des obstacles qui entravaient la dissé- 

 mination de la graine pure des vers à soie. Mais, aux yeux de 

 Pasteur, de semblables raisonnements n'eussent été que des rai- 

 sonnements de philosophe et non d'homme de conquête, ainsi que 

 lui apparaissait le véritable savant. Sûr désormais de sa méthode, 

 il était pressé d'avoir le dernier mot. « Il faut se dépêcher d'être 

 utile; il ne faut pas s'arrêter aux choses acquises », avait-il l'ha- 

 bitude de dire. Vérité scientifique mise en lumière, industrie de 

 la soie sauvegardée, gagne-pain retrouvé pour tant de pauvres 

 gens , et l'on discutait encore ! Tous les articles qui semaient 

 la défiance et transformaient avec désinvolture les succès en 

 échecs lui causaient une vive contrariété. Sans compter cer- 

 tains marchands de graines, dont les manœuvres continuaient à 



