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rôve, reculant devant la guerre, adressa à la Prusse une nouvelle 

 proposition officieuse : les provinces rhénanes deviendraient un 

 état neutre. Même réponse hautaine de la part de la Prusse. Que 

 restait-il donc à espérer pour la France? La cession du Luxem- 

 bourg*. Désir d'autant plus naturel que les populations du Luxem- 

 bourg étaient prêtes à voter pour appartenir à la France et que cet 

 accroissement de territoire , loin de contredire la politique sur 

 le droit des peuples, ne faisait que le confirmer. Mais cette 

 demande, que la Prusse parut d'abord accueillir, fut entravée pres- 

 que aussitôt par des intrigues qui la firent rejeter. Trompée, 

 n'aj'^ant même plus un rôle d'arbitre, à peine la place efTacée d'un 

 témoin que l'on dédaignait, la France s'était étourdie quelques 

 mois encore dans l'éblouissement de son exposition de 1867. 

 C'était un dernier et splcndide décor. Le mot qui perd les nations 

 elles souverains, le mot : à demain, était sur les lèvres de l'Em- 

 pereur vieilli. La réforme de l'armée française, qui aurait dû être 

 hardie et immédiate, fut remise pour être ensuite faite par à-coups, 

 sans méthode. La Prusse affecta cependant de s'inquiéter. Alors 

 l'irritation d'avoir été dupe, l'évidence d'un péril qui grandissait, 

 un dernier espoir dans la fortune mihtaire de la France, tout se 

 réunit pour donner à un incident, provoqué par la Prusse, les pro- 

 portions d'un motif de guerre. Mais, malgré tant de griefs bien 

 faits pour irriter la France, on ne pouvait croire encore à un 

 recul brutal de civilisation. Certes la politique impériale avait été 

 bien imprévoyante et bien inconséquente. Après avoir ouvert 

 devant le peuple allemand de larges perspectives d'unité, elle avait 

 cru qu'elle pourrait lui dire : « Tu ne franchiras pas le Î^Iein », 

 de même qu'elle pourrait dire à l'Italie : « Tu n'iras jamais à 

 Rome ». C'était méconnaître Timpétueuse logique d'un mouvement 

 populaire, une fois les digues rompues. Brusquement la France 

 voyait le danger de ses illusions. Sa politique avait été en déroule. 

 Mais s'il s'était mêlé à un large sentiment de générosité le désir 

 d'accroître son territoire sans une goutte de sang, sur le vœu 

 librement exprimé des populations, elle avait eu l'honneur d'être 

 à Pavant-garde du progrès. Est-ce que toutes les idées de paix et 



