CHAPITRE VIII 

 1873-1877 



Au delà des phénomènes de fermentation, Pasteur entrevoyait 

 un autre monde : le monde des virus-ferments. Deux siècles plus 

 tôt, le physicien anglais, Robert Boyle, avait dit que celui qui 

 pourrait sonder jusqu'au fond la nature des ferments et des fer- 

 mentations serait sans doute plus capable qu'un autre d'expliquer 

 certains phénomènes morbides. Ces paroles revenaient bien sou- 

 vent à l'esprit de Pasteur. Il avait sur le problème des maladies 

 contagieuses ces lueurs soudaines par où se révèle le génie. 

 Mais, comme toujours, dans un besoin d'expériences précises, il 

 obligeait son imagination parfois exaltée à se calmer, à suivre 

 patiemment la méthode expérimentale. A l'inverse de ces hommes- 

 chefs qui, pressés d'augmenter le nombre de leurs adhérents, 

 laissent volontiers certaines choses dans l'ombre. Pasteur éclai- 

 rait tout malentendu pour le dissiper. Il ne pouvait supporter qu'il 

 se glissât dans une louange qu'on lui adressait une légère erreur 

 ou même une trop grande hâte d'interprétation. Un jour, dans la 

 période où éclataient les plus ardentes polémiques, au milieu des 

 luttes sur la génération spontanée, un médecin, qui déclarait que 

 les expériences de Pasteur étaient « la gloire de notre siècle et le 

 salut des générations à venir », M. Déclat, faisait une conférence 

 sur les êtres infiniment petits et leur rôle dans le monde. De 

 grandes échappées s'ouvraient pour le public. Les inductions se 

 pressaient. « A la fin de la conférence, M. Pasteur, a raconté 

 lui-même M. Déclat, M. Pasteur, que je ne connaissais encore que 



