— 421 — 



fussent, à certaines périodes, sacrifiés comme des victimes, sem- 

 blables à des « mineurs qui, poursuivant le filon qu'ils sont chargés 

 d'exploiter, tantôt déchaînent les eaux souterraines qui les noient, 

 tantôt ouvrent un passage aux gaz méphitiques qui les asphyxient 

 ou les brûlent et tantôt enfin provoquent les éboulements de terrain 

 qui les ensevelissent sous les décombres ». 



« Parmi les maladies épidémiques, disait Littré dans un autre 

 passage que Pasteur avait également noté, les unes occupent 

 le monde et en désolent presque toutes les parties, les autres sont 

 limitées à des espaces plus ou moins étendus. De ces dernières, 

 Forigine peut être recherchée soit dans des circonstances locales, 

 d'humidité, de marécage, de matières animales ou végétales en 

 décomposition, ou bien dans les changements que le genre de vie 

 des hommes éprouve. » 



C'était au mois de septembre 1879 que Pasteur avait lu et copié 

 ces passages. « Si j'avais à défendre la nouveauté des idées que 

 mes études de ces vingt dernières années ont introduites dans la 

 médecine, — écrivait -il à la suite d'une de ces conversations 

 qu'il aimait à avoir avec l'un des siens sur les routes d'Arbois, 

 tant de fois parcourues ainsi et d'où son regard passait des vastes 

 horizons de la plaine à la ligne hai'monieuse des collines, — 

 j'invoquerais l'esprit significatif des paroles de Littré. Tel était 

 donc, en 1836, sur l'étiologie des grandes épidémies, des grandes 

 contagions, l'état de la science et des idées pour un des esprits les 

 plus avancés, les plus pénétrants. Je ferais observer, contrairement 

 à l'opinion de Littré, que rien ne prouve la spontanéité des grandes 

 épidémies. De môme que nous venons de voir le phylloxéra envahir 

 VEurope (importé d'Amérique, ce qu'on aurait pu ignorer), de 

 môme il se pourrait que les causes des grandes pestes eussent pris 

 origine, à l'insu des pays frappés, dans d'autres pays qui auraient 

 eu avec ces derniers des contacts fortuits. Soit un être microsco- 

 pique, habitant telle ou telle contrée de l'Afrique, où il existerait 

 sur des animaux, sur des plantes, des hommes môme et qui serait 

 capable de communiquer une maladie à la race blanche. Qu'une 

 circonstance fortuite l'amène en Europe et il pourra devenir l'occa- 



